Двери передо мной распахивались, и вскоре я оказался в огромной трапезной. Высокие расписные потолки и широкие окна. По углам слуги в ливреях, а в центре длинный стол, во главе которого сидел дед. Больше никого, хотя я ожидал, что окажусь на семейном обеде.
— Проходи.
Дед кивнул на место рядом с собой, и я приблизился. Присел, оглядел богатый стол и самостоятельно налил себе куриного супчика. Император удовлетворенно кивнул, значит, я все делал правильно, а потом спросил:
— Как с Сергиенко пообщался?
— Неплохо. Вопросы стандартные, ответы тоже. Он профессионал.
Император помолчал, лениво ковырнул рекомендованную врачами кашку на козьем молоке, отодвинул тарелку и сказал:
— Когда я занял трон, то не уделял СМИ внимания, других забот хватало. Журналюги лишнего не болтали и ладно. Но потом они стали проявлять излишнее любопытство и доходило до того, что пара дураков попыталась пролезть в мою спальню. Пришлось их казнить, а остальным сделать строгое внушение — частная жизнь императора для них закрыта. Однако народу интересна жизнь вышестоящих, так всегда было и так будет. Поэтому пришлось назначить придворного журналиста, не Сергиенко, а другого. Эх! Знал бы ты, какой вой стоял, и какие деньги ему в карман совали, только бы он вынес из дворца что-нибудь эдакое, жареное, что касается меня или Семьи. И в итоге человек и не выдержал.
— Он был казнен?
— Нет. Я отправил его подальше, и отыскал Сергиенко, который со своим делом справляется.
— Понятно.
Я отправил в рот несколько ложек супа. Однако когда на тебя смотрит фактически чужой человек, это напрягает, и я почувствовал себя неуютно. Аппетита и так-то не было, а в процессе он совсем пропал, и я посмотрел на деда:
— Что-то не так?
— Нет, — он усмехнулся. — Все в порядке. Просто мы второй раз встречаемся один на один, и я подумал, что у тебя есть ко мне вопросы. Но ты молчишь.
— Вопросы имеются, — я кивнул. — Однако сейчас не самый удачный момент.
— Другого может не представиться, так что спрашивай, пока мы одни.
Помолчав, я приложил к губам салфетку, а затем спросил деда:
— Зачем вы направили меня в рейд против сектантов, если я там был не нужен? И не надо говорить про месть — это версия для народа. Он любит подобные жесты и гордится лидером, который проявляет твердость и не оставляет своих врагов без наказания. Но для меня это мишура и только.
Неожиданно император ударил раскрытой ладонью по столу, да так, что тарелки подскочили.
— Ты молод и оттого глуп, мой внук, и тебя воспитали наемники. Поэтому я сделаю на это скидку. Однако запомни, что для нас, имперцев, месть это не пустой звук. Врага необходимо дожимать. Всегда. И уничтожение последней базы сектантов урок всем, кто захочет нанести нам подлый удар в спину. И месть не мишура, а краеугольный камень нашего выживания. Тебе это ясно?