Двойник мальчика вернулся на хутор и сел у окна — ждать… Вскоре за ним пришли. Трое мужчин почти бесшумно прокрались во двор. Двойник слышал, как они переговаривались.
— Заглянем в дом, — сказал один.
— Вряд ли мальчишка станет ночевать в доме, — ответил второй. — Судя по тому, как он до сих пор от нас бегал, скорее всего дрыхнет на сеновале.
— Разделимся! — приказал третий. — Двое пойдут в дом, один в сарай и на сеновал.
Когда незнакомцы вошли в дом и увидели мальчика у окна, они вроде бы даже удивились, засомневались, того ли нашли, кого требовало начальство.
— Привет, — сказал тот, что повыше. — Ты живешь здесь? А где твои родители?
— У меня нет родителей, — ответил мальчик, сидящий у окна. — Я долго путешествовал, и мне это надоело. Теперь я здесь живу. Пока не приехали хозяева, — добавил он.
— Не хочешь пойти с нами? — спросил второй. — Мне кажется, ты как раз тот мальчик, которого мы ищем.
— А зачем вы ищете мальчика?
— Видишь ли, один человек очень хочет иметь сына. Хочешь верь, хочешь не верь, но во сне он увидел тебя, и какой-то голос сказал ему, что ты и есть его сын. Сам этот человек долго тебя искал, но найти не смог. Тогда он нанял нас. Мы частные сыщики. Мы тоже долго тебя искали, но ты прятался от нас. И, между прочим, зря. Твой отец живет богато, можно сказать, во дворце. Мечтает тебя увидеть и приласкать. Тебе будет там хорошо!
— У меня нет отца, — упрямо повторил мальчик. — Мой отец умер. Откуда же этому человеку знать, что именно я должен стать его сыном?
— Но ведь без отца жить плохо, правда же? А человек, который просил нас найти тебя, очень хочет иметь сына. И уверен, что им должен быть тот мальчик, которого он видел во сне. Пойдем с нами, паренек, не пожалеешь! Будешь жить вольготно, не надо будет скитаться по чужим домам и просить милостыню.
Мальчик подумал и согласился:
— Хорошо, пойдем к вашему дяде. Только если мне не понравится, я все равно убегу.
— Договорились! Только вот еще что. У тебя другой одежонки не найдется? Хотя бы рубашки. Лучше почище одеться, когда в гости идешь к будущему папочке, верно?
— Другая рубашка есть, только она такая же старая, как эта. Мне обе рубашки в городе подарили, в одном доме. Я туда заходил попросить хлебушка. А хозяйка мне рубашки дала. Старые, но ничего, носить можно. А если и вторая такая же старая, зачем переодеваться?
— И все-таки переоденься, — настаивал один из незнакомцев.
— Хорошо, — наконец согласился мальчик. Он быстренько снял с себя рубашку и повернулся к незваным гостям спиной. Они убедились в свете Луны, что на правом плече у мальчика красуется странная родинка в виде небольшого стебля с завитушками.