— Любка, не представляешь, насколько ты хорошая. Я буду любить тебя до самой смерти… как брат.
— Спасибо, Савва.
Я улыбнулась. Верно у нас говорят, что все со временем устаканивается.
— Очень прошу, не обижай Илию. Она и так лишилась родных, попала в плен.
— Обещаю.
Встреча с Чахликом пугала, но отправиться на нее я была обязана: вдруг удастся что-то выяснить?
— Локша, если у тебя есть сомнения, оставайся, дело добровольное.
Он нахмурился:
— Плохого же ты обо мне мнения, если думаешь, что отпущу тебя одну.
Мы вместе отправились к горе. Дорога в сумерках казалась зловещей, словно за каждым кустом поджидало несчастье. Казалось, волосы на голове сейчас встанут дыбом.
Оборотень пробормотал:
— Не повернуть ли назад? Только чую, уже не получится.
И тут стало твориться что-то странное: из-за деревьев заструились серые тени. Потом тени превратились в воинов и медленно окружили нас. Сердце мое, вопреки популярному выражению, не ушло в пятки, а чуть не выскочило из груди. Похоже, вляпались…
Потом на дороге показались две фигуры, они медленно приблизились. Я сразу узнала Чахлика и самозванку. И мысленно подбодрила себя: «Тореадор, смелее в бой!»
Низко поклонилась владыке и его спутнице. Локша последовал моему примеру. Чахлик на нашу вежливость не обратил никакого внимания, видно, привык к почету и уважению, а вот самозванка просто расцвела и напыжилась, как индюк. Я, как того требовали приличия, поинтересовалась здоровьем правителя и его супруги. Вспомнив, что кашу маслом не испортишь, заметила, что она выглядит еще лучше, чем в последнюю нашу встречу. Все вышло, как в басне: «Лев пьяных не терпел… но обожал подхалимаж». Самозванке лесть пришлась по душе. А Чахлик усмехнулся:
— Княгиня решила сдержать слово и навестить меня?
— Я ищу пропавшую дочь царя Салтана, Олену. Подумала, что если кто и может что-то знать, так это государь Чахлик.
Мне показалось, оба собеседника посмотрели на меня с удивлением.
— И вы, княгиня, предлагаете мне принять участие в поисках? Почему же не обратились к собственному супругу?
— Муж мой здесь никто, владыка. Все в этом царстве подчиняются вам, — пробормотала я, надеясь, что Чахлику понравятся мои слова.
Правитель ответил довольно резко:
— Ничего о пропавшей царевне не знаю и знать не хочу.
Мне его слова показались подозрительными. В голове тут же созрела новая идея:
— Владыка, позвольте поговорить с вашей спутницей наедине.
На лице государя мелькнуло недовольное выражение, но он повернулся к самозванке:
— Решать тебе, дорогая.
Я поглядела на девицу, на ее самовлюбленную торжествующую улыбку и гордо поднятый подбородок.