Свег попросил о беседе наедине. Боярин долго мялся, потом вздохнул и начал быстро рассказывать, перескакивая с одного на другое:
— Я долго хранил эту историю в тайне, думал, так будет лучше. Олена и Савва очень мне дороги, хотя и не родня по крови. Я им заменил и отца, и мать, всю жизнь выдавал за племянников. А на самом деле это мой брат спас детей вместе с их матерью: все трое плыли по морю в бочке. Видимо, судьба благоволила им, они не утонули и не задохнулись. Мать Олены была такой же красавицей, как и ее дочь. Даже краше. Мой брат взял ее в жены. Но недолго был счастлив с молодой женой, вскоре они оба погибли. Я забрал детей к себе, воспитывал как родных. Но на самом деле сестра и брат — дети царя Салтана.
Я не знал, верить или не верить, хотя Свег клялся самым дорогим, что у него есть, уверяя, что все сказанное — истинная правда.
— А какое-либо подтверждение твоим словам имеется?
Боярин вздохнул:
— Бочка. Она до сих пор сохранилась. Но самое главное доказательство — золотой обруч для волос, который царь когда-то подарил своей жене, — украден. Служанка Олены сбежала, прихватив его и остальные драгоценности.
Я задумался. Говорят, царь Салтан долго переживал, что сотворил эдакое с любимой супругой. Если все так и есть, то сведения очень ценные, надо придумать, как толком ими распорядиться. Но не дело решать государственные проблемы на ходу.
Утром мы отправились дальше. Путь из имения боярина Свега лежал мимо жилища Чародея. Я решил навестить и его. Под подозрением были все, кто когда-либо встречался с моей супругой или ее братом.
Жена, едва увидев терем колдуна, замерла:
— Не хочу туда ехать. Неужели вы желаете пригласить на пир этого гнусного старикашку?
Я сделал удивленное лицо:
— Вы и с ним успели познакомиться? Интересно, при каких же обстоятельствах?
Любка сердито закусила губу:
— При очень плохих. Думала, найду у старичка приют и помощь, а наткнулась на маньяка.
Я нахмурился:
— Вы подверглись насилию?
Девчонка гордо вздернула подбородок и хихикнула:
— Скорее уж он. Надеюсь, навек меня запомнил.
В этом я уверен. Сам видел, что случилось с бородой колдуна. Но вслух сказал:
— Пригласить его придется, Чародей — самый богатый и влиятельный из моих подданных.
Супруга послушно согласилась, но в глазах запрыгали чертенята. Она елейным голоском произнесла:
— Да пожалуйста, раз вы так желаете. Надеюсь, мое появление очень обрадует этого вашего самого богатого и влиятельного.
Арапы спешили нам навстречу. Никогда не мог понять, зачем Чародею нужны эти чернокожие. Впрочем, у каждого свои причуды.