Я поручила царя заботам слуги — пусть придет в себя. А сама поспешила на кухню разогреть бульон и вскоре вернулась:
— Государь, сначала нужно подкрепиться, потом я вам все расскажу. Думаю, разговор выйдет долгим.
Салтан подозрительно поглядел на мой бульон, но пить не отказался. Насытившись, отодвинул ложку.
— Княгиня, мы не знакомились, но мой слуга сообщил, кто вы. А мое имя вы и так знаете.
— Вы все правильно поняли, государь. Теперь осталось только выслушать меня.
Он нахмурил брови:
— Если солжете мне, то умрете.
Я разозлилась:
— Смерть, к несчастью, грозит и нам, и вам. Вы пригрели на груди змею. Впрочем, выслушайте, а потом уж будете судить. Ваш родной сын и ваша дочь находятся под стражей в вашем тереме. Тот, кто приютил и вскормил их — боярин Свег, томится в темнице там же. Служанка вашей дочери случайно подслушала не предназначенный для ее ушей разговор, украла ваш подарок супруге и быстренько воспользовалась ситуацией, чуть не сгубив настоящих наследников. Впрочем, увидите их и сами все поймете. А теперь расскажу подробно с самого начала…
Я начала излагать историю в таком виде, в каком сама узнала ее от Свега. Салтан то краснел, то бледнел, рука сжимала одеяло.
— Хотелось бы верить. Но вдруг это очередной обман?
В это время в комнату вошел Кийс. Увидел очнувшегося царя и враз преобразился. Я в который уж раз подивилась аристократическим манерам оборотня. Он грациозно отвесил поклон, опустился на колено, витиевато представился. Я с завистью вздохнула: Кийсу не занимать воспитания, не то что нам с Локшей.
Кот поднялся и объявил:
— Самозванка завтра уезжает осматривать ваш заброшенный замок на берегу реки.
Салтан побледнел:
— Я запретил посещать его кому бы то ни было. Там я отдал приказ наказать царицу.
Кийс заметил:
— Ваше царское величество, не стоит ей мешать. Пусть едет. А вы в это время вернетесь во дворец и познакомитесь со своими детьми. Вряд ли самозванка позволит это сделать, если в этот момент будет в столице. Уж слишком большую власть она от вас получила. Увидите царевну и царевича и сами решите, что предпринять.
Царь подумал и кивнул:
— Хорошо, так и сделаем.
Вечером разошлись по своим комнатам. Спала я плохо, видно, нервы стали сдавать. Чем-то все закончится? Признает ли Салтан детей? Во сне видела то Федю, то князя, один раз и боярина Свега. Сердце болело обо всех.
По пути во дворец царь выглядел спокойным, лишь едва заметно подергивался его глаз. Когда из кареты появился государь, вся челядь опешила. Потом с криками «батюшка выздоровел!» слуги кинулись царю в ноги. Салтан быстрым шагом прошел в тронный зал, сделав нам знак следовать за ним. Отдал приказ: