— Все, Андрей. Собирайся. Ничего не изменишь, а жизнь — продолжается. Сейчас перекурим и пойдем к Меркулову.
— Кстати, товарищ старший майор, — я оживился. — Разрешите вопрос?
— Разрешаю, — Александр Николаевич насторожился.
— Я хотел давно спросить, но не решался. — Немного помявшись, я продолжил: — Я про Меркулова спросить хотел. Я про него не слышал давно, еще с Золотоноши. Вот и думал, что Всеволода Николаевича…
— Арестовали? — Мартынов усмехнулся, прикурил папироску. — Нет, Андрей. Насколько я знаю, он был в командировке, в Казахстане. Да и с чего ты взял, что его арестовать могли?
— Мало ли, — я смущенно пожал плечами.
— Понятно, — Мартынов захохотал, — опять сказки про «кровавую гебню» вспомнил?
После того как я окончательно пришел в себя, мы направились к Меркулову.
Всеволод Николаевич встретил нас гостеприимно — чаем и печеньем. Пока пили чай, говорили о всякой ерунде. Было заметно, что Меркулов в отличном настроении — много шутил, рассуждал о театре. Когда перешли на кинофильмы, посвященные войне, и незаметно для себя увлекшись разговором, я начал тоже рассуждать на эту тему. Как-то само собой получилось, что, забывшись, начал всерьез с ним спорить. Я считал, что в новых фильмах нельзя показывать немцев слабаками и идиотами.
— Ведь тогда что получается, Всеволод Николаевич. Если немцы такие идиоты, трусы и не умеют воевать, кто тогда мы с вами? Если немцы смогли так далеко продвинуться в глубь страны? Я считаю, что фашистов нужно показывать умными, жестокими и очень опытными врагами, которых побеждают еще более умные, мужественные воины и простые советские люди. Победить дурака — не велика заслуга! А победить матерого зверя в человеческом облике — это достойно! А то привыкли шапками закидывать, а потом… — Тут вспомнил, с кем разговариваю, и прикусил язык. Ерш твою медь! Опять доп…я! — мелькнуло в голове. Но Меркулов был доволен. Откинувшись на спинку стула, он улыбнулся, сделал глоток чая и подытожил:
— Успокойтесь, Андрей Алексеевич, никто вас съедать не собирается. — Отставив чай, он посерьезнел: — Тем более что правильно рассуждаете. Но вызвал вас я не за этим. Старший лейтенант Стасов! С сегодняшнего дня вы назначаетесь заместителем начальника особой аналитической группы, возглавляемой старшим майором Мартыновым. Завтра в ваше распоряжение поступят три новых сотрудника. Ваша задача: ввести их в курс дела и продолжать работу. Старший майор Мартынов сегодня отбывает на неделю в служебную командировку, поэтому с завтрашнего дня до 20 часов жду от вас ежедневные отчеты по проработанным документам. Вам все понятно, товарищ старший лейтенант? Если да, то можете идти.