Увидев этого Змея, люди побледнели. Хозяин даже на шаг отступил, чуть не угодив ногой в костер. Но рядом находилась Мать с Младенцем на руках и он, преодолевая свой страх, сделал слабеющими ногами два шага вперед.
— Отдайте Дитя, и я вас пощажу! — прошипел главный гад.
— Может, тебе еще и спинку помыть с мыльцем? Не слишком ли жирно будет?! — не удержался от ерничества Кот.
— Я не причиню Ему вреда, я хочу поклониться Ему и принести дары, — заявил Змей.
— Хочешь кланяться, ну так кланяйся, — сказала женщина.
— Пусть сначала Он поклонится мне, — Змей понял, что обман его не удался, и бросился вперед. Пес и Кот прыгнули ему наперерез, вцепившись с двух сторон в тугую толстую шею. Пес даже добрался до глотки, а Кот царапнул по глазу так, что глаз гада сразу затек сплошным волдырем. К тому же Змей получил ощутимый удар горящей головешкой прямо в пасть. Враг дико вращал головой, пытаясь укусить защитников Младенца и пустив в ход свой мощный хвост. Одним ударом он повалил наземь Гаспара и Мельхиора, но Бальтазар успел прижечь хвост огнем. Кот и Пес дрались насмерть, не щадя ни врагов, ни себя. Но вскоре стало совсем туго: твари теснили все ближе к костру, змеи и крысы быстро работали хвостами, пытаясь забросать землей пламя.
Неожиданно Младенец проснулся, Он выпростал ручонки из пеленок и заагукал. Посмотрел весело по сторонам и… Его детский взгляд столкнулся со злобным взглядом Змея. Гад вздрогнул, отвел глаза и вдруг стал тихо отползать, проклиная все на свете. Вместе с ним стали отступать и его гаденыши. Уже из Тьмы он выкрикнул одно слово:
— Ненавижу! — завыл и бесследно сгинул.
Тем временем и тьма понемногу стала рассеиваться. Звезды снова одна за другой появились на небе, словно тот же самый фонарщик, что и погасил, стал вновь зажигать их. Последней показалась, как опоздавшая на урок ученица, луна. Опять стало тепло, спокойно и безветренно.
Пес и Кот выглядели плачевно. Они были на последнем издыхании. У Кота глубокая окровавленная рана на боку, хвост переломан надвое, задние лапы волочились по земле. Не лучше выглядел и Пес: в клочья изодраны оба уха, на спине рваная рана, из которой сочилась кровь. Одна передняя лапа повреждена, один глаз заплыл.
— Бедные вы мои, — пожалел их Хозяин. Люди хотели перевязать храбрых животных, но ясно видели, что те — не жильцы на белом свете.
— Прощайте, друзья, — тихо произнесла Мама Младенца, понимая, что ничем помочь им нельзя.
И тут произошло чудо. Младенец протянул одну ручонку к Коту. Едва дотронулся, и Кот, уже цел и невредим, замурлыкал свою веселую кошачью песенку; Младенец прикоснулся к Псу и через минуту Пес уже радостным щенком лизал Ребенку личико. Смерть проиграла свой поединок, она теперь знала, что ее жало потеряло свой яд и что у человечества появился СПАСИТЕЛЬ!