Их было трое, они стояли у калитки, не решаясь войти в дом. Нет, они не опасались собаки, просто, как приличествует гостям, дожидались хозяев. Как вы, наверное, догадались, это были наши ученые мужи: Бальтазар, Гаспар и Мельхиор. Вскоре навстречу им вышел Хозяин:
— Мир вам, люди добрые!
— Мир тебе, добрый человек, — ответили гости, — не в этом ли доме родился Великий Младенец? Мы хотим поклониться Ему и преподнести свои дары.
— С чего вы взяли, что у нас в доме есть младенец? — осторожничал Хозяин, у него не было острого нюха Кота и Пса, и он боялся лихих людей.
— Нас привела к вашему дому Волшебная Звезда Спасения, — ответил сначала Бальтазар.
— Чем ближе мы подходили к вашему дому, тем ярче горели наши монеты, тем сильнее благоухала наша мирра, тем теплее становился наш ладан, — ответил Мельхиор, а Гаспар добавил:
— Чем ближе подходили мы, тем спокойней становилось у нас на душе. Пока мы шли, я натер мозоль на ноге, а всего в нескольких шагах отсюда она бесследно исчезла. Благодать стоит над этим домом.
Пес перестал лаять и даже сделал вид, что пришельцы его не интересуют, хотя краем глаза все косил в их сторону: ему было любопытно, кто же это такие. Кот по-прежнему продолжал недвижно полудремать на завалинке, уверенный, что все будет хорошо. Хозяин знаком пригласил гостей в дом.
VI
Ночью Коту попалась очень большая крыса, он никогда в жизни не видел таких огромных крыс. И даже потом удивлялся, как это он сумел с ней справиться. Потом поймалась еще одна змея, но она была совсем маленькая и не черная. Кот не позволил ей даже пикнуть. Просто Тьма, понял он, проверяла: на месте ли сторож.
Однако этим дело не закончилось. Не учуяв в доме ничего опасного, Кот вышел во двор и тут чуть не зажал нос лапой — в него ударила тугая струя подлости и злобы:
— Ты чуешь?!.
— Не то слово, я еще с вечера его учуял. Запах подлого человека. Ходит кругами вокруг нашего дома: то приблизится, то отойдет. Очень нехороший человек, очень, — отвечал Пес.
— Плохо, что не подходит. Значит, затеял какую-то гадость хитрую, — Коту явно не нравилось происходящее.
Под утро Адуй, а это был, конечно, он, решился-таки подойти к дому. Он чувствовал, что какая-то Сила не пускает его. Как будто угодил в песчаную бурю и песок в лицо. Случилось однажды с ним такое. Но с другой стороны, он чувствовал, что кто-то подталкивает его в спину и нашептывает: иди, иди, что, слабо? Он вспомнил, ему было лет десять, и он хотел на спор спуститься на дно сухого колодца. Тогда его тоже толкала в спину та же сила: иди, слабо? Он сорвался и чуть не убился насмерть. Как и в детстве, сейчас он тоже послушался того голоса. Сомнений не было.