— А вот где Руслан…
Но закончить мысль мне не удалось.
— Господа! Объявляется первый конкурс! — раздался голос короля, — Я предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд, дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.
Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.
— Золушка вперед! — скомандовала я и, схватив ее за руку, нырнула в толпу.
Мой опыт хождения по магазинам в период сезонной распродажи оказался весьма кстати. Расталкивая всех локтями, подпинывая коленями и нагло наступая на ноги, я сумела протиснуться вперед и сунуть Золушку прямо пред светлые очи царствующего монарха.
— Хм… Весьма, весьма…
Король оглядел ее с ног до головы. Пощелкал языком, игриво подмигнул и утвердительно кивнул сопровождающему его старичку с длинной седой бородой. Старичок так же улыбнулся и прицепил на руку Золушки табличку с циферкой «1».
— Ух, ты, — восхитилась я, — Как тут все организовано!
К концу первого конкурса с номером на руке красовались сто девятнадцать дам. Остальные же тихо ревели в сторонке. Кстати, обе красавицы-сестрички так же легко получили табличку. Видимо их внешность не оставила короля равнодушным. Эх, видел бы он их раньше. Все-таки великая вещь — магическая пластика!
— Госпожа Араминта, я прошла! — радостно шептала Золушка.
— Ну конечно прошла, глупышка. Я же говорила, что ты теперь красавица! Просто поверь в это и смело иди к намеченной цели. Главное не расслабляйся, впереди еще парочка конкурсов. И все! Ты — принцесса!
И ободряюще сжав плечо Золушки, я отправилась на поиски пропавшего Руслана.
Осмотрев зал и не найдя среди множества лиц Руслана, я направилась к выходу. Пройдя мимо улыбающегося пажа, свернула в длиннющий коридор украшенный цветными гобеленами и огромными портретами. Вдоль стены расположились высокие напольные вазы с благоухающими цветами, под потолком ярко сияли отделанные эльфийским стеклом люстры, под ногами чуть поскрипывал паркет из ценного гномьего дерева.
Несколько широко распахнутых окон впускали свежий воздух и позволяли вечернему ветерку принять участие в королевском балу.
Заметив небольшую кушетку одиноко стоящую в темном уголочке, я устало приютилась на ней.
Где же Руслан? Ох, и все-таки я большая сволочь… Наверняка он сильно обиделся. И с чего это мне захотелось ответить «да» этому самовлюбленному болвану Дамиру?
Интересно, а с какой стати герцог вновь расточает свое внимание в мою сторону? Как-то все странно получается. То я ему не нужна, то нужна… Иногда я готова поверить в его чувства, а иногда он относится ко мне с безразличием. Почему?