Будущих орденоносцев взял под свою опеку пузатый седоусый камергер с рожей прожженного подхалима.
— Вы заходите в зал последними, выстраиваетесь по старшинству чинов в центральном проходе с правой стороны.
Быстро выяснилось, что лейтенант Магу здесь самый младший и место его в самом конце. Тем временем, камергер продолжал инструктаж.
— В рукопожатии не усердствуйте, на вопросы императора отвечайте коротко и по существу, никаких просьб или славословий…
На этих словах Алекс плюнул на все инструкции, перестал слушать камергера и принялся изучать окружающую обстановку, все-таки во дворец он попал впервые. В этот момент два лакея распахнули створки дверей, и вся толпа хлынула в колонный зал. Выждав положенное время, пузатый камергер скомандовал.
— Следуйте за мной.
Придерживая саблю, Алекс поднялся по лестнице вслед за пожилым дядькой в мундире почтового ведомства. Мужику уже под шестьдесят, а он едва переплюнул званием пехотного лейтенанта. Почтовик внезапно остановился и Алекс вынужден резко затормозить, чтобы не врезаться ему в спину. Повернувшись налево, он оказался напротив плотной толпы придворных дам и господ. Впрочем, никто на него обращал внимания, все ждали появления императора с другого конца зала.
Странное дело, когда-то в детстве Алекс уже видел императора. Воспоминания об этом дне почти стерлись, но потные от волнения детские ладошки засели в памяти накрепко. Сейчас же, когда он должен был встретить с монархом лицом к лицу его гораздо больше беспокоил сдавивший шею воротник мундира.
Наконец раздался троекратный стук, и камергер провозгласил прибытие императора. Все замерли, стих производимый большой толпой шум. С того места, где стоял Алекс, противоположный конец зала был виден плохо. Оставалось только догадываться, что именно там происходит. Но вот Александрис II двинулся вдоль строя, раздавая награды.
В начале, там, где стояли генералы и высшие чиновники, дело продвигалось медленно. Император то и дело удостаивал кого-либо короткой беседой. Но к середине строя, приблизительно на уровне полковников и генерал-майоров, скорость награждения существенно возросла. А затем, Алекс и опомниться не успел, как высокий лысоватый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и усами вручил его соседу медаль за сорок лет беспорочной службы.
Закончив ритуал награждения почтовика, император сделал два шага и его усталые глаза остановились на Алексе. Камергер сунул нос в папку и доложил.
— Лейтенант Алекс Магу…
Александрис жестом прервал пузана.
— Ваш отец…
— Виктор Магу, — едва догадался продолжить Алекс.