— Стой! Огонь по вспышкам выстрелов!
Солдаты привычно залегли, первый же выстрел со стороны плавней вызвал целую россыпь выстрелов «шапсо». Бандитам это сразу не понравилось. Поняв, что к солдатам подошло подкрепление, они тут же отошли обратно в камыши, огонь с их стороны прекратился.
— Не стрелять! Прекратить огонь!
Стрельба прекратилась, остался только шелест камыша, колышущегося под легким ночным ветерком, дующим с гор. Солдаты замерли, настороженно выставив свои «шапсо», Гнатов торопливо вытряхивал из барабана револьвера стреляные гильзы, заменяя их патронами.
— Красов, жив?
— Я жив, господин лейтенант, рядовой Балясов.
— А Красов где?
— Тут он, кажись, убили его.
Фелонов отыскал укрывшихся в небольшой ямке солдат, склонился над одним из них и вынес вердикт.
— Готов.
Алекс стянул с головы кепи, остальные охотники последовали его примеру.
— Где ваша фуражка, лейтенант.
— Слетела, когда стрельба началась.
Гнатов уже закончил перезарядку «гранда».
— Найдите фуражку лейтенанта!
Головной убор отыскался быстро. Лейтенант уже протянул руку, чтобы взять свою фуражку, но Алекс его опередил.
— Слетела, значит.
В дырку легко входили два пальца. На выходе бандитская пуля вырвала приличный клок материи. Магу вернул фуражку владельцу.
— Повезло. Буквально на дюйм ниже и…
Только взяв ее в руки, Гнатов понял, в чем дело. В темноте не было видно, как он побледнел. Но тут всех отвлек голос Фелонова.
— Есть один!
Второй труп обнаружился у самых зарослей камыша, куда никто сунуться не рискнул. Трофеями охотников стали два штуцера, два кинжала и длинноствольный капсюльный пистолет.
— Ждем до утра, — принял решение Алекс. — Вряд ли они сунутся здесь еще раз, кто его знает.
Утром на траве обнаружились новые пятна крови. Ивасов ковырнул одно из них.
— Много натекло, видать здорово гада зацепили.
Но раненых бандиты унесли с собой. Трупы бандитов прикопали тут же, своего убитого погрузили на спешно конфискованную в рыбацкой деревне телегу. Лейтенант Гнатов уже пришел в себя, даже пару раз пытался пошутить над своим безнадежно испорченным головным убором, но вся веселость его явно была наигранной. Под скрип плохо смазанных тележных колес охотничья команда тронулась в обратный путь.
По возвращении в Текуль Алекс отправился на доклад к командиру полка. Новославский попенял ему на очередную потерю, хотя чувствовалось, что делает он это исключительно ради проформы. Охотники уже завалились отсыпаться после бессонной ночи. Бодрствовали только дневальный, фельдфебель Грушило и, к удивлению Алекса, лейтенант Гнатов, который сходу заявил.