— Успокойся, Малфой, ничего с твоей красотой на сей раз не случится. Я просто собираюсь закачать базу генетических кодов для заклинания Образа в твою память. Откройся на минутку, будь добр.
— А-а, давай. И много там?
— Около семи тысяч.
— Нифига!
— Мы их три года собирали. Готов?
— Начинай.
Пауза.
— Ох, Мерлин… И как в этом разобраться?
— Как в библиотечном каталоге. Классификация элементарная: животные — люди, женщины — мужчины, Команда — школа — Пожиратели — неизвестные личности на всякий случай. Сортировка по возрасту и по алфавиту.
— Спасибо, уже понял. Вопрос только один, Грейнджер.
— Да?
— Почему список животных возглавляет хорек-альбинос?!
— Добрый вечер, профессор.
— С возвращением, сэр.
— В этом году каникулы несколько затянулись, не находите, профессор?
Все как всегда. Обитатели портретов вежливо кивают, приветствуя его на всем пути до директорского кабинета. Словно и не исчезал он никуда из Хогвартса. Словно не было бесконечных пыток, боли, выбрасывающей за грани рассудка, доводящей до бешенства беспомощности. Тревоги в зеленых глазах, бережных касаний, твердого плеча под дрожащей ладонью. Доброжелательности и уважения на лицах ребят, долгих ночей в лаборатории и этого пьянящего чувства окончания Эры Одиночества в его жизни. В Хогвартсе все по-прежнему. И Мерлин свидетель — он этому рад.
— Северус…
Пожалуй, впервые за десятилетия знакомства Снейп вдруг осознал, что Альбус Дамблдор — глубокий старик. Стоит, опершись на стену морщинистой рукой, борода обвисла, потухло голубое мерцание за стеклами знаменитых очков, губы едва заметно дрожат. Неужто действительно переживает? Прав Гарри, воистину непостижимая личность.
— Северус, мальчик мой, ты все-таки жив…
— Лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств, Альбус. Добрый вечер. Если позволите, я хотел бы сократить свой доклад до минимума. Устал, признаться, да и подземелья мои наверняка в кошмарном состоянии. Не могли бы вы попросить эльфов зажечь там огонь в каминах?
— Конечно, Северус, — отлепился, наконец, от стены, щелкнул пальцами, отдал явившемуся ушастику тихий приказ. — Идем. Ты же не собираешься рассказывать свою историю прямо здесь?
Путь до знакомой горгульи проделали молча. Директор шагал легко и упруго, словно не он готов был минуту назад развалиться на части у каменной стены. Снейп же пытался найти в себе отголоски былой привязанности. Он столько готовился к этому разговору, боялся, что очередной всплеск ураганных эмоций выдаст его с потрохами, но сейчас, глядя на гордую осанку и сцепленные за спиной кисти рук бывшего друга, не чувствовал ничего, кроме равнодушия. Вот и все, Альбус. Ты обманул и предал ученика, отправив его на верную смерть. Но вопреки всему ученик выжил и обрел иную цель и смысл существования, отчего теперь твоя дружба кажется ему настолько фальшивой и жалкой, что обижаться, бросать упреки, размениваться на ненависть стало просто ниже его достоинства. Отныне не в твоей власти причинить мне боль, Альбус. Я больше не один.