— Чего это он? — пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.
Глеб пожал плечами.
И Сергей вдруг развернулся резко, швырнул в их сторону какой-то грязный ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе и свалился прямо на колени Ивану. В ноздри ударил резкий неприятный запах. С криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Глеб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.
Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.
— Ты больше так не шути! — погрозил пальцем Иван.
— Пока мы шли, я встретил три подобных шкуры. Эта принадлежала лисе. Те были заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.
— Конечно! — Иван был возмущен. — Мы же не грибы собирали. Чего под ноги смотреть?
— Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.
— Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?
— Ксеркс! — досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся — он сравнял счет. — Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?
— Воняет! — уточнил Иван.
— Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И значит оно было здесь совсем недавно.
— Значит, будем искать?
— Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хотел.
Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.
— Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.
Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.
— Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву. Растворяет ее изнутри.
— Желудочный сок, что ли?
— Ну, вроде того.
— Как у мухи на хоботке, — предположил Глеб.
— Точно!
— Хватит догадок, — Иван отряхнул свой объемистый зад, брезгливо смахнул несуществующую грязь с колен. — Пора идти.
Друзья направились к близкому лесу. Теперь все они внимательно смотрели под ноги и по сторонам. Они вышли на охоту, и внутренний голос подсказывал им, что с этого момента надо быть настороже, ведь из охотников они в любую секунду могли превратиться в добычу.
4
Хрустнула ветка.
Сергей поднял руку, и все замерли, дружно повернув головы в ту сторону, откуда донесся звук.
Замшелыми колоннами высились вокруг неохватные стволы деревьев. Они были совершенно голые, без ветвей, и только наверху, на макушках, там, где светило солнце, темно-зелеными тучами раскинулись густые кроны, полностью закрывающие небо.
Внизу же было мрачно, сыро и тихо. Под ногами чавкал пропитанный влагой мох, и ноги друзей уже давным-давно промокли. Сергей утверждал — а он лучше всех ориентировался в этих местах — что скоро появятся болота. В ответ на это утверждение Иван пробурчал, что, по его мнению, болота давно уже начались…