Нед решил заняться водными процедурами попозже - толкаться возле воды в толпе солдат ему очень не хотелось. Пробираясь между снующими как муравьи бойцами, едва не врезался в адъютанта полковника, с озабоченным видом проносящимся мимо. Тот вскинул брови, увидев Неда и сходу завопил, вытаращивая глаза:
- Демоны тебя забери, Чёрный! Ты где прячешься?! Я с ног сбился, тебя разыскивая! Быстро к полковнику, он тебя ищет! Все попрятались куда-то, как крысы - где вас искать всех?!
Следом за адъютантом Нед быстрым шагом пошёл к полковничьей палате, включаясь в общий "муравьиный" бег. Через минуту они уже стояли возле большого шатра, охраняемого двумя стражниками с мечами наголо. Лейтенант приказал Неду стоять у входа, сам вошёл внутрь, потом появился секунд через двадцать и приказал:
- Заходи. Ну что у тебя за вид? Как бродяга, разбойник какой-то! - лейтенант укоризненно покачал головой, а Нед перешагнул брезентовый порог палатки.
Здесь было чисто, строго и довольно уютно. Посреди стоял складной стол, стулья. На столе - карты, бумаги. За столом - полковник Хеверад и два командира полка. Перед ними кружки с каким-то питьём, из которых офицеры время от времени отхлёбывали розовую жидкость - по запаху, разведённое вино. Хеверад, когда Нед вошёл, оторвался от созерцания карты и поднял глаза на парня:
- Наконец-то! Я думал до завтра тебя не найдём! Садись к столу. Хесс, налей ему вина...стоп! Забыл. Он же не пьёт. Воды ему налей. Самочувствие как, Нед?
- Нормальное самочувствие - осторожно ответил Нед. Он уже уяснил, что начальство так просто спрашивать о здоровье не будет и раз спрашивает, значит готовит какую-то очередную пакость своим подчинённым. Такую пакость, которая резко повлияет на это самое самочувствие и здоровье того, у кого спросили. По крайней мере - на военной службе это именно так.
- Это хорошо, что самочувствие в норме. Ты сегодня отличился, пошёл на прорыв. Совершал чудеса храбрости... - голос полковника был нейтрален, но Неду послышался некий оттенок издевки в его словах.
- Ты ждёшь, что я тебя начну хвалить, да? Какой ты молодец? - продолжил полковник - честно сказать, тебе морду надо набить. Знаешь за что?
- За что? - нахмурился Нед.
- Ты - сержант. Что ты должен делать? Командовать ротой. Делать так, чтобы рота, как единый организм, двигалась туда, куда ты её пошлёшь, туда, куда посылают старшие командиры. А ты что сделал? Выскочил вперёд и начал совершать чудеса героизма? Кстати - непонятно, как ты вообще остался жить. Это чистое чудо. И чудо то, что строй не рассыпался и организованно вошёл в прорыв. Да, благодаря тебе мы потеряли меньше бойцов, чем могли бы. Но всё это могло закончиться дурно. Я похвалил тебя перед твоим командиром, хотя надо было - высечь.