— Хочешь верь, хочешь не верь, — коротко отозвался Джо. — Небольшой эксперимент, который я поставил вчера в клубе, показал, что между нами ничего не изменилось. Мысль о близости со мной по-прежнему вызывает у тебя отвращение. Что ж, я готов с этим примириться. Три года назад я честно пытался уговорить тебя стать моей женой — в полном смысле этого слова, но у меня ничего не вышло. Теперь я, по крайней мере, знаю, чего ждать. К тому же, девизом Сайласа всегда были слова: «Цель оправдывает средства», не забыла?
— Еще бы не помнить, — глухо сказала Эшли. — Он это постоянно повторял. Но сейчас не тот случай. И вообще, зачем тебе все это надо?
— Я уже объяснил, что любил Сайласа и с уважением относился ко всему, что он делал. Если бы ты в тот вечер не явилась ко мне на квартиру, мы бы поженились и постарались ужиться — ради «Лэндонс». Да и вообще, если бы я снял с плеч твоего отца часть груза, может, он был бы сейчас жив. Меня мучают угрызения совести, так что мое предложение — это-то в некотором роде попытка исправить свою ошибку.
— Но ведь все будут знать, почему мы решили пожениться… — Даже самой Эшли этот довод показался неубедительным.
— Что они будут знать? — спросил Джо. — Что три года назад мы с тобой поссорились и расстались, а теперь, повзрослев и поумнев, снова сошлись? — Он холодно улыбнулся. — Могу поспорить, что нежная сцена вчера в клубе не осталась незамеченной. И любой, кто был в курсе нашей помолвки, просто решит, что дело идет к примирению. — Джо помолчал. — Когда состоится следующее заседание Совета?
— В четверг, — беспомощно отозвалась Эшли. — Но…
— Что ж, нам как раз хватит времени пожениться. Мы должны поставить Совет перед свершившимся фактом.
— Подожди, — лихорадочно перебила Эшли. — Ты рассуждаешь так, словно мы уже обо всем договорились, но это не так.
— Ну, так давай решать, — резко отозвался Джо. — Считай, что это то самое средство, которое оправдывает цель, Эш. Может, я противен тебе в качестве мужа, но даю слово, что не подведу тебя в делах. — Он протянул руку. — Так что, по рукам?
— Должен же быть какой-то другой выход, — прошептала она, обращаясь больше к самой себе.
— Если ты думаешь о том, чтобы представить им вместо меня Уитхема, то это не выход. Может, он и дока в суде, но в бизнесе он ничего не смыслит, как, между прочим, и в отношении тебя.
Когда до Эшли дошел смысл этих слов, она изумленно подняла глаза, только сейчас сообразив, что совсем забыла о Мартине. Эшли тут же снова воинственно вскинула голову.
— Как ты легко расправился с моим счастьем, — начала она.