– Прошу меня извинить, – сказала я, понижая голос. – Наверное, испорчу вам настроение, но вы должны знать… Я встречалась с Петром Алексеевичем, и он мне все рассказал.
Лицо Чижовой помертвело, глаза потухли. Она сумрачно посмотрела на меня, но ничего не сказала и лишь стояла неподвижно, теребя поясок платья.
– У меня подозрение, что на этих фотографиях есть человек из той банды, которая издевалась над вами на теплоходе. Разумеется, теперь он постарел, изменился, но, может быть, вам все-таки удастся его узнать.
Чижова внимательно выслушала меня и послушно пробежала взглядом по разложенным на столе фотографиям. На ее лице ничего не отразилось.
– Простите меня, Ольга Юрьевна, – сказала она устало и виновато, – только тут я ничем вам помочь не могу. Для меня те люди все на одно лицо – чудовища. Я правда ничего не помню, кроме ужаса и стыда – ни-че-го!..
В тот день я еще успела позвонить в Нижний Новгород Чижову. К счастью, я сумела застать его на работе, а его суровый шеф был в этот раз на удивление немногословен и снисходителен.
– Петр Алексеевич, вы мне очень нужны! – сказала я без всяких предисловий. – Вы можете сегодня же выехать в Тарасов?
Вполне отдавая себе отчет в том, что его внезапная поездка может окончиться ничем, я про себя решила в этом случае возместить Петру Алексеевичу все издержки.
– Выехать в Тарасов? – растерянно переспросил он. – Но зачем?
– У меня есть подозрение, что здесь находится кто-то из тех бандитов, – сказала я. – Возможно, Тарантас. Вы должны помочь опознать его. Ведь вы говорили, что у вас хорошая память на лица?
– Да, в общем… – промямлил Чижов. – Но я не могу… Меня не отпустят с работы. И потом, откровенно говоря, у меня туго с деньгами…
– Деньгами поможем, – быстро произнесла я. – А с вашим начальником, если хотите, я сама поговорю. Не забывайте, что речь идет о жизни вашей бывшей жены. И сына!
– Хорошо-хорошо! – умоляюще проговорил Чижов. – Я вас понял! Сделаю все, что смогу.
– Так, может, все-таки походатайствовать за вас перед шефом? – настойчиво повторила я.
– Нет, лучше я сам! – категорически заявил Чижов.
– Тогда я вас очень жду! – сказала я. – Мой телефон у вас сохранился? Отлично! Сразу же звоните. Я вас встречу. Поймите, это очень важно!
Чижов шумно вздохнул в трубку, но поклялся, что сделает все возможное.
Я не знала, как далеко простираются пределы его возможностей, поэтому на следующее утро была как на иголках. Дело заметно застопорилось. Против моих ожиданий, Татьяна Петровна никого не узнала на фотографиях. Оперуполномоченный Могилин не давал больше о себе знать. Приезд Чижова оставался под вопросом. Вдобавок на работу не вышел Ромка.