Все серьезные встречи обычно происходили на квартире, куда и спешила сейчас Людмила Стерлигова. Когда проверочный маршрут, в свое время пунктиром проложенный для нее Костомаровым на схеме проходных дворов, остался позади, и она вышла к дому номер 27 по улице Фрунзе, то ощутила некоторое беспокойство.
Во дворе, спрятавшись от ветра за углом дровяного сарая, курили двое черных. На улице, через три машины от БМВ Костомарова, которую тот ласково называл Бимкой, стояла потрепанная темно-вишневая «пятерка» с работавшим на холостых оборотах двигателем. От «пятерки» по свежевыпавшему снежку тянулась цепочка следов в ту же парадную, где пропали и следы, идущие от Бимки.
Было тихо, что тоже вызывало тревогу. Во дворе дома 27 уже с полгода нашла убежище трогательная собачья чета: черная Мушка и серо-пегий Целик. Клички дал Костомаров, он же обеспечивал дворняжкам «крышу», пару раз жестко отогнав от достойных четвероногих стаю злобных дворовых детей.
Целик и Мушка всегда встречали чужих лаем. А на этот раз…
У Людмилы сжалось сердце, когда она открыла дверь парадной и в полумраке увидела на ступенях серо-пегое пятно. Из простреленной головы пса еще сочилась, густея, кровь: рядом тускло светился медный цилиндрик. Людмила решила поднять гильзу, но вместо нее вдруг ткнулся в руку холодный собачий нос. Это была Мушка, не оставившая друга.
А кошмарный, нелепый сон, в который Людмила попала, открыв дверь парадной, продолжался. Над ухом вдруг коротко щелкнул, становясь на боевой взвод, курок. Людмила дернулась обернуться, но тут же ствол уперся ей в затылочную ямку, а чья-то рука грубо схватила за волосы, задрав голову.
Стерлигова увидела спускавшегося по ступеням человека в кожаной куртке и черной шапочке с прорезями для глаз.
«Палач», – успела подумать Людмила.
3. Коридоры кончаются стенкой
Гардероб как атрибут цивилизации прекратил свое существование в НИИавиапроме вместе с крахом оборонной промышленности. Когда нечем стало платить за отопление, сама собой отпала и необходимость снимать верхнюю одежду. Гардероб заколотили досками, и воспрял он к новой жизни лишь с окончательной победой рыночных отношений.
Теперь всю его площадь делили челноки – коробейники с дешевым турецко-китайским ширпотребом, и торговцы «секонд-хендом». Их товары вызывали презрительную усмешку сотрудников банка, но кое-как расходились среди прочих обитателей многоэтажного теремка.
Вадим Токмаков двигался вдоль барьера, высматривая Людмилу Стерлигову. Она не торопилась на свидание – будто не сама же приглашала. Впрочем, у женщин своя логика, которую нелегко понять, но к которой возможно подстроиться. Как говорил тот же незабвенный Коряпышев: «Они не такие, как мы».