Машина, одним словом. Боевая машина, и Гайворонский понял, что интуиция его не подвела: перед ним противник, и серьезный. Пропасть, конечно, не разверзлась посреди кабинета, но как-то ощутимо потянуло холодком. Однако тому было логичное объяснение: открытая форточка высокого окна, за которым мерцал огнями, взблескивал снежком купеческий город Саратов.
Вадим Токмаков в свою очередь тоже почувствовал отчуждение. Ему совершенно не в жилу было идти на банкет с Гайворонским. Но тот щедро наживил крючок: Безверхий! Сам Бог велел сломать проходимцу кайф в торжественный момент вручения премии, где никто не ждет питерского оперативника.
– Я тот, кого никто не любит, и все живущее клянет, – с чувством сказал Токмаков, заметив Гайворонскому: – Можешь занести в свой сборник крылатых фраз и выражений. Ты меня убедил – второй персоной на банкете буду я. Где и когда встречаемся?
– У нас один приличный ресторан – в гостинице «Саратов». Девятнадцать тридцать в холле второго этажа.
Когда Гайворонский вышел, Токмаков пробормотал:
– Надеюсь, смокинг не обязателен? Жалко, забыл спросить. Впрочем, у меня все равно нет смокинга. И почему-то сильно подозреваю, не скоро появится.
2. Номер на башне танка
Со времен исторического посещения города вождем племени бамбара, заказавшего на местном НПО две авиационные эскадрильи, ресторан гостиницы «Саратов» не помнил такого скопления жруще-пьющего народа. Последовавший за церемонией закрытия симпозиума фуршет отличался пока что еще провинциальной обстоятельностью. Никаких бутербродов на пластмассовых шпажках или крошечных розеток с паштетом, обозначающих закуску на презентациях. Нет, гостям подавали полноценные горячие блюда, и весь фокус заключался в том, чтобы одновременно удерживать на весу тарелку с запеченной рыбой, рюмку с водкой, нож и вилку.
Лучше других справлялись с трудной задачей члены областного правительства, съевшие собаку в таких застольях. Проглотив по первой порции горячего и паре-тройке рюмок горячительного, они со значительным выражением на лицах тусовались теперь вокруг Карела Бредли. От бесчисленных визитных карточек у того уже лопался карман пиджака, как живот – от неимоверного количества поглощенных стерлядок. И все они – не стерлядки, разумеется, чей земной путь мирно завершен, а хищная стая чиновников, – страстно желали получить приглашение в Штаты для чтения лекций, публичных выступлений, издания каких-то своих никчемных брошюрок.
И Бредли отобрал уже несколько экземпляров. Безусловного поощрения заслуживал губернатор, своим постановлением начавший распродажу леса ещедо принятия соответствующего российского закона. Вторым номером, учитывая интересы Роберта, шел вечно пьяненький директор НИИ, где проектировали беспилотные разведчики типа «Бассет». А поскольку Бог, на которого столь часто ссылаются американцы, любит троицу, то приглашение Госдепа получит и нынешний лауреат-именинник председатель правления Стена-банка Юрий Безверхий.