Общество расслоилось на феодалов, владеющих землями и чиновников при императорском дворе. Феодалы в пределах своих владений располагали сравнительно широкой свободой действий, тогда как чиновничество при императорском дворе находилось под более строгим контролем.
Чиновничий класс определял статус императорского двора. Ниже находились феодальные князья, еще ниже класс «рыцарей», из которого позднее появились ученые – книжники, составители хроник и философы. Ниже этого класса находились крестьяне, представители народа.
Могущество династии Чжоу не давало покоя соседним степным народам, которые, возможно, имели то же происхождение, что и население Чжоу. Они постоянно совершали внезапные набеги на северо-западные районы страны.
Оборонительные мероприятия (укрепления, военные действия) ложились на плечи жителей территорий феодальных князей, прилегающих к границам империи.
Постепенно стали слабеть узы преданности феодальных князей императорскому дому. Появились случаи отказа от выплаты дани.
В результате набегов западных племен династия Чжоу потеряла своего императора Юя, его убили.
Империя Чжоу уже не могла оправиться от этого удара. В 771 г. до н. э. фактическое правление династии Чжоу завершилось, хотя формально она и продолжала существовать до 256 г. до н. э.
Китай в течение многих лет не мог встать на ноги, а затем покорился государству Цинь, которое постепенно стало самым сильным среди многих государств, составлявших империю в позднейший период существования династии Чжоу.
Зародились товарно-денежные отношения, что привело к изменению всей экономической системы. Появился класс свободных торговцев и ремесленников.
Родилась финансовая аристократия. Параллельно с изменениями в экономике происходили и перемены в административной структуре. Феодальная система государства-княжества подразделялись теперь не на вотчинные владения, а на административные единицы различной величины. Эти административные единицы напрямую подчинялись центральному правительству, и все должности там чаще всего заполняли официально назначенные чиновники, а не вассалы.
Видимость национального единства в этот период поддерживалась съездами феодальных князей, на которых, по крайней мере, в начальный период, по-прежнему председательствовал император династии Чжоу.
Однако войны между княжествами стали вспыхивать все чаще, в результате чего малые княжества поглощались более крупными. Государства, которые изначально не входили в состав китайской империи, например государство Цинь на западе (бывшая территория Западного Чжоу) и государства Чу и У в центральной части долины реки Янцзы, постепенно превратились в мощные агрессивные державы.