— Где Талих? — крикнула Диана.
— Талих умер.
— Когда?
— Ему в голову пришла та же идея, что и Тома, но гораздо раньше. Серьезным соперником он считал только меня, вот и решил вышибить из круга, не допустить к схватке. Талих попытался напасть неожиданно, в августе, в окрестностях нашей люберонской виллы. Я почувствовала его присутствие, когда он был еще далеко от дома. Я читала в его мозгу, как в открытой книге. И пустила в ход свое любимое секретное оружие. — Она усмехнулась. — Ты знаешь, о чем я говорю…
Диана вспомнила лезвие под языком матери и подумала о медвежьих, напоминающих вылизывание поцелуях, которыми мать награждала ее в детстве: в них уже тогда содержался убийственный заряд. Все было предначертано. Мавриский направился к лестнице. Обернувшись на пороге, он повторил:
— Пора.
— Нет!
В голосе Дианы появились молящие нотки. Она обратилась к матери:
— Есть одна вещь… Для меня она важнее всего. — Диана подняла глаза на хрупкую женщину в красной шапочке. — Кто сжег пальцы детей? Кто назначил вам здесь встречу?
— О… никто. — Сибилла казалась удивленной.
— Но кто-то же записал дату на подушечках их пальцев, разве не так?
— Никто не прикасался к детям. Они — священное достояние.
Под ногами Дианы разверзлась последняя бездна.
— Кто определил дату поединка? — Она должна была знать правду.
Мать небрежно отмахнулась от ее вопроса.
— Ты ничего не поняла в нашей истории. Мы заключили договор с высшими силами.
— Что это за силы?
— Духи тайги. Силы, управляющие нашим миром.
— Я не понимаю.
— Это секрет нашего посвящения. Дух предшествует материи. Дух живет в каждом атоме, в любой частице. Дух творит партитуру мира. Нематериальная сила, создающая конкретную реальность.
— Все равно не понимаю.
Голос Сибиллы смягчился:
— Подумай о пальцах Стражей. Вспомни о физических аномалиях фон Кейна, Тома, Йохума… О раке, покинувшем твое чрево и перешедшем в животное…
У Дианы все плыло перед глазами. Шрамы исследователей, их истощенные тела, кажущаяся одержимость, опасные для окружающих желания. Теперь она понимала, что ошиблась.
— Разум контролирует плоть, — повторила ее мать. — Таково наше проклятие: мы находимся по эту сторону материи. Мы вернулись, чтобы совершилось последнее превращение.
— Какое… превращение?
Смех Сибиллы заполнил все пространство гигантского кольца.
— Ты так и не поняла основного закона круга, дитя мое? Не поняла, что все это реально?