— Я в этом не уверена.
Он наклонился и ткнулся в нее губами — красными и гладкими. Изабель отшатнулась, стараясь держаться на расстоянии.
— Тогда мне придется убедить вас иначе, — сказал он.
Она увернулась и отгородилась от него старым потертым креслом, подвинув его так, что оно оказалось между ними. Глаза мужчины сверкнули, и он последовал за ней, стараясь подойти ближе.
Ему нравилась охота.
Изабель решила положить этому конец. Немедленно.
— Боюсь, вы напрасно проделали столь долгий путь, мистер Аспертон. Видите ли, я уже достаточно давно достигла совершеннолетия. Мой отец… — Она на мгновение умолкла, словно при этом слове ощутила горький привкус во рту. — Должно быть, совсем лишился рассудка. Ему следовало бы быть умнее и не использовать меня как ставку в игре. Это никогда не срабатывало прежде и, уж конечно, не сработает сейчас.
Мужчина застыл, его глаза широко раскрылись.
— Он делал это прежде?
«И много раз».
— Как я понимаю, по-вашему, проиграть в карты единственную дочь один раз — это честная игра. Но если отец проделывал это неоднократно, вы чувствуете себя уязвленным. Боюсь, мистер Аспертон, что вы уже седьмой мужчина, явившийся сюда, чтобы объявить меня своей невестой. — Она не смогла сдержать улыбки при виде его изумления. — И вы же будете седьмым неудачником, который покинет Таунсенд-Парк неженатым.
Аспертон беззвучно открывал и закрывал рот — его мясистые губы напомнили Изабель треску.
— Так дело не пойдет! Мне обещали жену! Дочь графа! — прокричал он высоким гнусавым голосом — тем самым, который у Изабель всегда ассоциировался с отвратительными бездельниками, состоявшими в приятельских отношениях с ее отцом.
Изабель, скрестив руки на груди, окинула разгневанного мужчину самым сочувственным взглядом.
— Полагаю, он также намекал на значительное приданое?
Глаза мужчины вспыхнули, словно до него наконец дошло.
— Именно так.
Изабель стало его почти жаль. Почти.
— Ну что ж, боюсь, ничего подобного тоже нет. — Мужчина нахмурился. — Не хотите ли чаю?
Изабель терпеливо наблюдала, как неповоротливые шестеренки в мозгу Аспертона медленно повернулись, и он возгласил:
— Нет! Я не хочу чаю! Я приехал сюда за женой и, клянусь всем святым, с ней я и уеду! С вами!
Стараясь сохранять невозмутимый вид, Изабель со вздохом сказала:
— Я очень надеюсь, что до этого не дойдет.
Он выпятил грудь при этих словах, не догадываясь, что она имеет в виду.
— Но я не покину этот дом без жены, которую мне обещали! Вы принадлежите мне! По праву!
И тут он рванулся к ней. Все они так поступали. Изабель отступила в сторону, и он по инерции вылетел сквозь открытую дверь в холл.