Оборванцы, услышав слова графа, переглянулись, рухнули на колени и перебивая друг друга затараторили. Они не врут, они не шпионы, они будут верно служить… Они то, они се…
Граф лениво смерил их взглядом, оглянулся на Ингви — тот нахмурился:
— А впрочем, мастер капитан… Ежели вы согласны за них отвечать — можете забирать этих двоих себе…
— Согласен, — кивнул Ингви, — Никлис, приглядишь за ними. А вы смотрите мне! На первом же привале я с вами как следует побеседую и тогда решим. Давно вы в горах?
— Третью неделю, ваша милость!.. Ох и натерпелись-то мы страху, ох, ваша милость… Такого здесь навиделись, наслышались…
— Ладно, потом поговорим. А пока что ступайте в голову колонны, может, окажетесь полезными. Подскажете там, если чего знаете.
Никлис схватил своих новых подчиненных и потащил их, ворча, что, дескать, и без этих прощелыг ему забот хватало… Следи теперь еще и за ними…
Когда экспедиция остановилась на привал в какой-то безымянной долинке, Ингви подозвал новобранцев и расспросил их. Ничего нового он из этой беседы не узнал и решил оставить обоих в отряде. Если они — разбойники, решил Ингви, то в любом случае, отряд Гезнура — слишком крупная дичь для горных стервятников, если же они подосланы принцем — невелика польза от их смерти, куда лучше проследить за ними… Подобрав (вместе с Никлисом) им кое-какую одежку и оружие, он на всякий случай пометил несложными чарами и то, и другое — так что если новичкам придет в голову сбежать, то поймать их будет довольно просто…
Никлис тоже принял меры — на свой лад. Он поручил приглядывать за каждым новичком двум опытным солдатам и еще постарался, чтобы беглые болотники как можно реже виделись между собой.
— Раз вы тут по горам давно уже шастаете, так и станете дозорными, — заявил он.
Один из новобранцев всегда был теперь в головном дозоре либо в лагерном охранении, а второй — под рукой у мудрого сержанта. Уже на второй день службы болтники показали себя нужными членами отряда.
В совершенно не примечательной лощинке один из них, который как раз шел в головном дозоре, заявил Стеру, старшему группы:
— Стой.
— Чего еще?
— Дальше нельзя идти — страшно.
По каким-то, видимым только ему, приметам болотник заключил, что впереди кроется опасность.
* * *
Получив предупреждение, Стер пожал плечами, но все же послал одного из своих солдат к Никлису с сигналом прекратить движение. Сам он с болотником и еще одним солдатом осторожно двинулся вперед, к гребню невысокой кручи, которую переваливала их тропа… Болотник то и дело принимался шепотом скулить и умолять вернуться назад, но Стер был неумолим. Наконец они достигли переката. Стер прислушался — тишина. Отмахнувшись напоследок от жалоб и просьб новобранца, наемник медленно выглянул из-за валуна, за которым укрылись разведчики… Выглянул — и чуть не присвистнул.