— Да пусть даже так — к чему мне все это?! Я и здесь неплохо устроился, здесь меня знают и уважают.
— Но титул, дворянский титул! И потом — почет имперского чина, что со всем этим?
— Здесь меня уважают не за чины и титулы…
— Да Гилфинг с вами, сэр капитан! Разве кто-то сомневался, что ваши титулы и звания доблестно заслужены вами на полях брани?
— Тише, тише… — капитан оглянулся вокруг, — поменьше шума о титулах… Не забывай, здесь я — капитан Борода. Это имя в Ренпристе значит не меньше, чем баронский или графский титул. И я горжусь им. Мои парни тоже гордятся тем, что служат в отряде Бороды… Кстати, как же я оставлю их?
— Да не оставляйте, — замахал крошечными ладошками карлик, — заберем всех в Гонзор, возьмем на службу. Люди там всегда нужны, особенно такие бравые солдаты! Сэр, я вижу вы уже склоняетесь к тому, чтобы принять мое предложение — так делайте последний шаг!
Капитан пожевал губами, верхний край маски шевельнулся — сэр Брудо морщил брови в глубокой задумчивости. Высказанные Коклосом предложения были так заманчивы, что он не мог отыскать доводов против, тогда как осторожность, ставшая его второй натурой твердила, что принимать предложение карлика все же не стоит.
— Постой-ка, а мой тролль? Я не хочу бросать Дрыма, а в Гонзоре он не может появиться, не нарушив закона.
— Мы выхлопочем ему разрешение на службу Гонзорскому герцогу — как раз это самое простое. Ну, так что же, вы согласны, сэр?
Наемник задумался, потом качнул головой:
— Нет, клянусь Гангмаровыми когтями, не согласен! Сегодня я кому-то понадобился — там, в Гонзоре… А завтра надобность эта отпадет — и меня бросят на съедение маршалу Каногору! Нет, не согласен. В империи мне не место!
Вдруг в двери зала влетел какой-то солдат и заорал:
— Эй, мастера, слушайте новость! Говорят, что в Ванетинии бунт, Элевзиля свергли! Теперь настанет свобода — империи больше нет! Теперь честным солдатам прибавится работы, а его светлость Адорик уже повел войско на Фенаду! Нет больше империи!
Сидящие на втором этаже Коклос и капитан переглянулись, карлик промолвил:
— Н-ну?
— Я, пожалуй, еще немного подумаю, — кивнул капитан.
* * *
Возвратившись в Валлахал, принц Велитиан занял свои прежние покои… Да, совсем не так ему представлялось в мечтах это возвращение… Совсем не так. Вместо того, чтобы весело въехать во дворец, как и полагается императору — он был доставлен сюда чуть ли не под конвоем! Как они, мерзавцы, смеют обращаться подобным образом во своим повелителем? Юный Велитиан так и не смог уразуметь, что он всего лишь марионетка в руках заговорщиков, использовавших его в качестве своего рода «прикрытия», что преследовали они свои — честолюбивые и совершенно эгоистические — цели…