После ухода Ольгерда в степи наступило сонное затишье. Дидык метался по уделу, стараясь вникнуть в каждую мелочь обустройства первопоселенцев. Норманн скучал в ожидании вестей от уехавших к кокшайскому князю послов. Поля покрылись лазурью взошедшей пшеницы, ровненькой линией выстроились глинобитные домики с сараюшками и хлевами, а крестьян практически не было. В здешних краях пшеницу собирают в июле, так что попытка быстрого освоения Приволжских земель грозила обернуться полным крахом. Отгоняя неприятные мысли, князь изнурял себя и Нила длительными тренировками, после которых с удовольствием плавал в реке. Во время одного из таких купаний, разгоняя лягушек, на берег примчался гонец:
— Андрей Федорович! К тебе идет хан Кючук! Он со своим улусом просится на службу.
— Что за улус? — выбираясь на берег, поинтересовался Норманн.
— Так эти, мишари, что раньше в летние месяцы здесь кочевали, — со смешком ответил гонец.
— Он уже говорил с князем Ольгердом или прямиком сюда вышел?
— Говорил, да Ольгерд Гедиминович к тебе послал. Кючук дважды битый, сначала ты наподдал, а по весне хан Касай согнал его с Цимлянских степей, — хохотнул гонец.
Хреново — это самое мягкое определение. Между Азовом и Астраханью у слияния реки Цимла с Доном стоит крепость Саркел.[61] Очень старая крепость, известна со времен хазарского каганата, ее стены помнят Святослава Игоревича и Владимира Мономаха.
Кючук покажет православный крест и попросит оказать помощь в войне за родовые земли и город-кормилец. Отказывать нельзя, сразу прослывешь слабаком, и тогда держись, все улусы ринутся проверять нового соседа на прочность.
— Передай Кючуку, что я его жду, — недовольно ответил Норманн и приказал Нилу: — Беги к Дидыку, всю артиллерию надо немедленно отправить в Камышинку!
— Дружинам тоже сбор?
— Нет, отправляем половину мурманов.
Какой смысл спускаться по Дону всей армией? Этот Касай явно сидит в стойбище, которое традиционно ставят у берега. Достаточно его выбить, а дальше мурманы погонят степняков вдоль реки.
В тех краях нет дорог, так что агрессорам придется драпать без передыха до родовых земель. Вернувшись в шатер, Норманн первым делом достал шпаргалку с именами ханов, названиями улусов и регионом кочевания. Увы, хана Касая там не оказалось. Хлопоты с отправкой пушек скрасили нудное ожидание, и пушкари повеселели — тоже застоялись в безделье. Наблюдая за работой кран-балки, сделанной по типу обычного колодезного журавля, Норманн с удивлением заметил канадскую парочку и рассерженно спросил:
— Нил! Что здесь делают рабы?