Череда торжеств и пиров началась с приема персидского посольства в Большом тронном зале. Следом прошла церемония возведения боярина Михаила Всеволодовича Телятьинского в чин удельного князя. Завершающим этапом праздничных церемоний и пиров стало вручение титульных грамот с золотыми цепями и парадными мечами. Все новоявленное дворянство фактически уже имело собственные уделы, лишь французским шевалье пришлось дать пока пустующие земли Юго-Восточного Прионежья. В качестве компенсации они получили право самостоятельно брать в плен рабов. К этому времени в Медвежий замок приехала делегация псковского вече. Впрочем, всем было ясно, что чествование князя Михаила Телятьинского псковитяне использовали как повод. Истиной целью визита были персы с китайцами, грех не воспользоваться удобным случаем и не завести дружеские отношения с выгодными торговыми партнерами. Норманн не возражал, позволял гостям вести самостоятельные переговоры. При любом раскладе он со своей продукцией был вне конкуренции. Вопреки предположениям первая деловая встреча с персами началась с обсуждения мирной темы.
— Вы отправляете торговую экспедицию в Африку? — заинтересованно спросил персидский посол.
Норманн немного замялся, затем вспомнил об огромном расстоянии между Западной Африкой и Персией и ответил:
— Уважаемый Садиги ас-Хафиз, я недавно был на Альбионе.[5] Заселившие остров варвары так и не нашли старые копи Римской империи.
Посол захохотал, похлопал себя ладонями по бокам, а отсмеявшись, ответил:
— Нам это хорошо известно! Аскеры[6] не раз выкупали у франков замки, отдавая в оплату куски желтой бронзы!
С этим не поспоришь, «палестинское золото» гуляло по Европе многие столетия, пока алхимики не нашли способа проверки с помощью ляписного карандаша.[7] Норманн ухватился за подсказку и продолжил:
— В Европе очень мало золота, по этой причине я решил испытать удачу в торговле с неграми.
— В Африке много золота! — уверенно заявил Садиги ас-Хафиз. — Но если ваши корабли привезут оружие в Маскат, вы получите десятикратную цену от вашей торговли с Атсиз Тутушем.
— Маскат? — переспросил Норманн и беспомощно посмотрел на Максима.
— Да, Маскат, — подтвердил посол, — мой брат Абу-ас-Хафиз служит визирем у великого Джабира ар-Рахмана.
Совершенно непонятное предложение — от устья Невы до реки Вольта как минимум два месяца пути. А что дальше? Индийский океан доступен для парусных судов во время сезона северо-восточного муссона, который продолжается с сентября по май. Остальные четыре месяца там бушует шторм, который пережидала у Мадагаскара даже погибшая в Цусимском бою эскадра. Золото конечно же хорошо, но, погнавшись за халявой, можно потерять больше, чем получить. Норманн снова обернулся к Максиму и спросил: