Почти все уже были в сборе, но я ни на кого не смотрел, глядя в тёмный зеркальный пол. Мы с Люциусом встали как можно ближе к высящемуся в конце зала трону, и я малодушно подумал, что готов был бы стать менее значимым человеком Лорда, чтобы только стоять подальше. По залу проносился едва слышный шепоток, и я, наконец, обвёл взглядом собравшихся. Ничего подозрительного, только Беллатриса, алчно облизывая губы, старалась подобраться к трону поближе, да Руквуд стоял, низко опустив голову и стиснув руки под плащом.
Из коридора донёсся мелодичный звон напольных часов, а затем — глухие мерные удары. С последним ударом боковая дверь отворилась.
Лорд вошёл в зал не спеша. Тёмная мантия клубилась у его ног, а Нагайна ползла следом. Как обычно бывало при его появлении, я почувствовал, как всех присутствующих сковывает холодом, пресекающим лишние движения, лишающим мыслей и оставляющим только почтение, близкое к ужасу. Он сел на трон, и мы все склонили головы перед Его Темнейшеством… величайшим магом мира… о да, он великолепен в ореоле Тьмы, и я готов отдать жизнь за него, великого и прекрасного…
— Верные мои с-слуги, — начал Лорд собрание своей обычной фразой и выдержал паузу. Затрепетала даже Беллатриса, но ужас оказался напрасным.
— Я вами доволен, — произнёс Лорд, поглаживая голову Нагайны, которая заползала к нему на колени. — Некоторыми из вас.
Я выдохнул вместе со всеми. Господин не сердится, мы хорошие слуги, мы выполнили приказ… Тьма по углам насмешливо переливалась — от бархатного мрака до иссиня-чёрного.
— Эта книга, которую вы мне принесли, — бесценна, — прошелестел Лорд. — Я рад. С-снейп…
Я выступил вперёд, опустился на колени, поцеловал край мантии — движения, отработанные годами, знак почтения и безграничного восхищения. О мой Лорд, вы прекрасны…
— Ты, как ответственный за операцию, зас-служил награды… что ты хочеш-шь?
Я слышал, как Беллатриса скрипит зубами от злости и зависти. Пусть скрипит, я — лучший слуга своего господина!
— Мой Лорд… — вымолвил я, встречаясь взглядом с красными глазами. — Если бы я мог взглянуть на эту книгу…
Сухой смех господина разнёсся по залу.
— Ах, С-северус-с… Ты так и не изменился, — произнёс Лорд, и в его голосе я услышал что-то вроде ностальгии. — Я разрешу тебе посмотреть её. Возможно, мы вместе будем её разбирать. Поверь, она весьма интересна…
— Благодарю, мой повелитель, — прошептал я срывающимся от сильных чувств голосом. Лорд призовёт меня к себе, чтобы я помог ему в его великих деяниях!
Небрежным жестом Лорд велел мне подняться.