Пирошников и в молодости часто думал о смерти — отсюда, кстати, один шаг до размышлений о Предназначении, — но тогда эти раздумья были умозрительными, теоретическими. Сейчас же накатывало вполне конкретно, а в этом подвале и подавно. Он так и видел эту картину, как какие-то чужие люди взламывают дверь в его бокс и находят его на тахте, бездыханного, а рядом — голодного мяукающего Николаича.
Обычно в этих внезапных случаях Пирошников начинал громко петь первое попавшееся, бравурное. Например, «Марш юных нахимовцев», который помнил наизусть с детства.
Солнышко светит ясное.
Здравстуй, страна прекрасная!
Юные нахимовцы тебе шлют привет,
В мире нет другой
Родины такой!
Путь нам озаряет, словно утренний свет,
Знамя твоих побед!
Такой текст в сочетании с громким пением и внезапно охватывающим все тело смертным ужасом, или «смертною истомой», по выражению Ахматовой, способен был встряхнуть любого — при наличии чувства юмора, конечно.
Обычно Пирошников осиливал лишь первый куплет, после чего нервически хохотал и вытирал пот со лба.
Но сегодня, едва он проорал в потолок про ясное солнышко и набрал воздуха в легкие, чтобы выкрикнуть приветствие родной стране, как услышал робкий стук.
Не переставая петь, с лицом, искривленным ужасом, он промаршировал к двери и распахнул ее.
За дверью стоял долговязый молодой человек с усиками, к которым был приложен указательный палец.
— Тсс!.. Я вас умоляю, — прошептал он.
Пирошников прекратил пение и осмотрел пришельца.
— Слушаю вас.
— Я Максим Браткевич, не припоминаете? Был у вас на новоселье, — продолжал он шепотом.
— Да, вспомнил, чем обязан? — Пирошников был насторожен, а потому строг. Соседи по этажу вызывали подозрение.
— Можно пройти? — умоляюще попросил Максим, оглядываясь.
Пирошников пропустил его в комнату и усадил на стул. Максим сел и сложил руки на коленях. У него был такой вид, будто он собирается катапультироваться.
— Простите, что я так поздно. Я не хотел, чтобы нас видели вместе… — проговорил он отрывисто.
Он явно нервничал.
— Ладно, пустое. Что привело вас ко мне?
— Я ваш фанат, — объявил он.
«Только этого не хватало!» — подумал Пирошников, вслух же сказал:
— В чем это выражается?
— Я не только фанат, я исследователь. Три года назад, как только бизнес-центр объявил об аренде, я снял здесь квартиру. А до этого исследовал вне дома…
— Что же вы исследовали?
— Пространственно-временные аномалии объекта. Впервые я прочел о феномене дома в одной популярной книжке, ее причисляли к фантастике. Но я понял, что там рассказана подлинная история. Тогда же я пытался разыскать вас, но вы уже отсюда уехали. А дом я нашел с помощью своего прибора. Вот он…