Этот разговор староста затевал не впервые.
- Нет, Власов, я пауков не люблю.
- А что пауки? Сидят себе в подвале, к нам теперь не суются… э, что там за шум?
Среди торговых рядов поднялся крик. Власов поспешил туда, на ходу поправляя дробовик на ремне. Толстая тетка орала, что ее обокрали:
- Стащили! Целую миску яблок стащили!
- Платье новое! – подхватила другая. – Из-под носа! Ни стыда, ни совести! Ворюги проклятые, Лес их забери!
- Тихо, не орите, - прикрикнул Власов, и тетка мгновенно заткнулась. – Вот ты, говори спокойно, кто стащил?
- Да вертелась здесь такая чумазая…
- Солдаты! – заорали у дороги. – Возрожденцы! Сюда идут!
И вот тут-то началась настоящая суета. Появление солдат Армии Возрождения не сулило ничего хорошего, в этих местах они были чужаками и не пытались поддерживать хорошие отношения с фермерами. Солдаты реквизировали припасы, а иногда и «вербовали» местных – то есть попросту уводили с собой молодых мужчин, да и подростков тоже. Поэтому парней при появлении возрожденцев прятали. Вот и сейчас матери первым делом бросились разгонять по домам мальчишек. Толстой торговке стало не до яблок, она принялась пронзительно звать сына, тот не откликался. Кто спешно увязывал товары, кто бежал прятаться. Власов созвал мужчин постарше – все, разумеется, при оружии. Близость Леса диктовала свои законы.
Алексею встречаться с солдатами не хотелось, но было любопытно узнать, зачем они сюда пожаловали. Выселки находились слишком далеко от их баз, здесь скорей можно было ждать появления бойцов Черного Рынка. И вдруг армейцы… Интересный оборот! Алекс побежал к двухэтажке. Втянув голову в плечи, промчался между кольями с нанизанными мутантами, нырнул в тень под стеной. Как раз когда он сворачивал за угол, на дороге показались солдаты. Они шагали медленно, как будто нарочно давали время местным, чтобы успели испугаться посильнее. Шесть человек в шлемах, разгрузках, с автоматами – они выглядели куда внушительней, чем Власов с земляками.
Тыльную сторону здания от Леса отделяло около сотни шагов – развалины, оплетенные ползучими побегами, заросшие сорняком улицы, ржавые остовы автомобилей... Старый поселок оказался частично поглощен Лесом, а то, что осталось, новых поселенцев не влекло. Двухэтажка, когда-то стоявшая на окраине, теперь стала границей между Лесом и Выселками, которые построили беженцы. Алексей пробежал вдоль разогретой солнцем стены к знакомому пролому. Внутри было темно, едва проникающие в дыру солнечные лучи терялись в колышущихся многослойных завесах паутины. Алекс отметил, что недавно паутину уже потревожили – сквозь нее кто-то продирался, расшвыривая оборванные лохмотья. Может, сегодня, а может пару дней назад, не разберешь. Доставая фонарик, он на всякий случай приготовил и пистолет.