— Господин маркиз, я вас слушаю. Я немного знаком с вашим другом… и ко всему, что исходит от него, отношусь с величайшим вниманием.
Трудность заключалась в том, что Николя предстояло добраться до цели не прямыми, а окольными путями.
— Сударь, прежде всего я попросил бы вас сохранить в тайне все, что я вам сейчас скажу.
В знак согласия Беранже кивнул; его спокойствие подтверждало догадки Николя.
— Сударь, сегодня утром я был у королевы. Она рассказала мне о вашем деле.
Откупщик, до сих пор прекрасно справлявшийся со своими чувствами, внезапно покраснел: упоминание его персоны рядом с именем королевы явно ему льстило.
— Ах, значит, меня не обманули, все правда. Я очень рад, сударь, очень. Меня не обманули.
Следовало развить успех.
— Вы ведь договаривались именно с Каюэ де Вилле, с ней вели переговоры?
— Вижу, вам известен предмет переговоров. Что вы хотите! Сумма не маленькая, даже для такого человека как я…
Он откашлялся.
— …поэтому мне надо заручиться гарантиями, установить учетную ставку, подписать соглашения и обменяться векселями. Весьма сложный механизм, колеса которого…
Николя с изумлением отметил все возраставшее возбуждение Беранже: откупщик ерзал на месте, размахивал руками, корчил гримасы и, словно опьяненный золотом, хватал руками воображаемые документы.
— В какой стадии сейчас переговоры, сударь?
— О! Господин де Лаборд уполномочил меня ничего от вас не скрывать. Я вручил очаровательной посреднице небольшую сумму.
— Вы сохранили расписки, переданные госпожой Каюэ де Вилле?
Собеседник смешно дернул головой, видимо, пытаясь изобразить праведный гнев.
— Сударь! Как вы могли подумать! Требовать расписок от королевы! Мне посулили почести, достойные наших блистательных придворных!
Услышав слово «блистательные», Николя улыбнулся. Оно очень точно отражало чувства самого Луазо: он напоминал жаворонка, ослепленного собственным отражением.
— Мне показали апостили королевы, — понизив голос почти до шепота, произнес он.
— Из этого я делаю вывод, что вы расстались с кругленькой суммой!
— Расстался! Однако вы слишком торопитесь! Черт возьми! С кошельком так просто не расстаются!
— Вас обещали представить ко двору. Насколько я понимаю, вся сумма еще не выплачена?
— Вы совершенно правы. Ибо у меня также есть обязательства по отношению к тем, кто идет со мной в одной упряжке. Я обещал им гарантии, а потому мне также приходится требовать подтверждения, гарантий, достоверности, словом…
Казалось, он собирался открыть какую-то тайну.
— …Полагаю, вам известно, сударь, что наличные деньги стали редкостью, ибо займы населения поглощают находящиеся в коммерческом обороте средства. Приходится прибегать к так называемым черным векселям, имеющимся в ходу среди финансистов, чтобы облегчить… гм… текущие сделки. В этих случаях гарантом оплаты сделки выступает только подпись, причем обеих сторон.