В двадцати милях параллельным курсом шла эскадра дальнего прикрытия - линкоры "Саут Дакота" и "Алабама", легкий авианосец "Монтерей", тяжелые крейсера "Уичита" и "Балтимор", легкие "Коламбия" и "Денвер", в окружении двенадцати новых эсминцев типа "Бристоль" (облегченная версия "Флетчера", строились для Атлантики). Сила, достаточная, чтобы отразить нападение на конвой немецких рейдеров. Но и это было не все.
В двухстах милях позади разрезал волну еще более сильный флот. Три тяжелых авианосца, "Йорктаун", "Интрепид", "Банкер Хилл" - все новые, типа "Эссекс" (если бы эти проклятые гунны у Нарвика не потопили бы "Лексингтон", было бы четыре). По девяносто самолетов на каждом - новые истребители "Хеллкет" и еще более мощные "Корсары", а также пикировщики "Донтлесс" и торпедоносцы "Авенджер", проверенные победой у Мидуэя. Рядом с авианосцами шли новейший линкор "Нью Джерси", крейсера "Монпельер", "Санта Фе", "Окленд", "Сент-Луис", в окружении двух десятков эсминцев, "флетчеров" и "бристолей". Этот флот должен был сыграть роль "засадного полка", когда немцы навалятся на конвой, свяжут боем группу дальнего прикрытия - и вот тогда почти три сотни самолетов нанесут удар, после которого останется лишь преследовать и добить.
Конвой и обе эскадры шли не на восток, а на юг. Не из Нью-Йорка в Шотландию, а из портов Западной Англии в Португалию. Где немцы перешли в наступление, бросив в бой дивизии корпуса ужасного Роммеля, вывезенные из Ирака, и войска, подошедшие из Рейха. Горы не способствовали танковым прорывам, как ливийская пустыня, но удар был страшен, за три дня плацдарм сократился почти в полтора раза, и американское командование слало в эфир призывы о помощи, уже заканчивались боеприпасы. Но малые конвои и одиночные транспорта, пытающиеся проскочить, подвергались атакам люфтваффе и подводных лодок, потери были ужасны. Было ясно, что если не удастся доставить подкрепление и пополнение запасов, то плацдарм будет потерян - вместе с надеждой на будущую беспрепятственную высадку в Европе. Поскольку Нарвик показал, что при десанте на необорудованный берег, активно обороняемый противником, кровавые потери составят не меньше шестидесяти процентов, то сама мысль об этом вызывала страх в штабах. Значит, Португалию надо было удержать во что бы то ни стало.
Моряки обеих эскадр знали, что навстречу им выйдет немецкий флот - и ждали этого, чтобы рассчитаться наконец с проклятым пиратом Тиле! Конечно, на Тихом океане мы тоже расстреливали плававших в воде японцев - но это ведь желтомордые макаки, а не люди белой расы, и вообще, как смел этот гунн оказаться удачливее нас? Про него говорят, что на море он, как Роммель на суше - но пушки есть пушки, и никакая хитрость не играет против большего числа и калибра стволов! Хотя строго говоря, по числу пушек перевес был скорее на стороне гуннов - по данным разведки, в эскадру Тиле, сейчас сосредоточенную в Гибралтаре, входили линкоры "Фридрих Великий" (бывший "Ришелье"), "Гнейзенау", "Шарнгорст", пришедшие из Тулона "Дюнкерк" и "Страстбург", и переданные в его подчинение по категорическому требованию самого Гитлера итальянские линкоры "Литорио" и "Венето". Итого на бумаге выходило семь линкоров против четырех, и это не считая крейсеров и эсминцев, известно было что из Тулона также пришли два или три тяжелых крейсера и три легких, очень удачного типа "ла Гаррисолльер", с дивизионом эсминцев, итальянцы также привели с собой легкие силы - но мы-то помним, что еще Наполеон говорил, как легко воевать с коалицией! Если гунны под началом Тиле уже заставили себя уважать (даже "Ришелье", на котором была немецкая команда), то французы и итальянцы никогда не взаимодействовали ни с немцами, ни между собой - предполагалось, что как раз для отработки этого "берсерк" Тиле и собрал флот в Гибралтар. Кроме того, боеспособность итальянцев, едва сумевших всем флотом одолеть старый британский линкор "Рамилиез", вызывала усмешку у ветеранов битв у Гуадаканала... ну не совсем ветеранов, но там же были такие же американские парни как мы, и мы славно врезали этим япошкам? А главное, Тихий Океан показал, линкоры уходят в прошлое, и морями отныне будет владеть "Его Величество Король Авианосец", как сказал сам великий Хэллси. А по палубной авиации и сравнивать было смешно!