Она поставила чайник на плиту, а я вызвала огонь, чтобы нагреть его. Вода вскипела в мгновение ока.
— Какое полезное умение, — вздохнула Гаэтана, заливая водой чайные листья. — Я никогда не жалею о том, что связана обещанием с землей, разве только когда хочу чашечку чая.
— Как ты узнала, что я здесь из-за принца?
— Твоя искривленная нога подсказала. Когда я в последний раз проверяла свое магическое зеркало, солдаты принца сновали по всему городу, заставляя людей примерять туфельку калеки.
Она разлила чай, который пах розами, а на вкус был как грязь. Я вежливо улыбалась, потягивая его.
— Ты можешь отменить его проклятие?
— О небеса, нет! Мне такое и в голову не приходило.
— Он страдает! — я почти выкрикнула эти слова.
— Не так сильно, как будет страдать весь остальной мир, если он освободится от проклятия.
— В смысле?
Гаэтана склонилась над столом и почти прошептала:
— Ты наверняка почувствовала его силу? Если бы не мое благословение, он стал бы великим волшебником.
— Стал бы, — я и не пыталась скрыть язвительность в голосе, — если бы не твое проклятие.
— Что случилось бы с Землей Морей, займи ее трон король-чародей? Он возглавил бы армию и создал империю.
— А чем плоха империя?
— Когда он был малышом, воздух вокруг него звенел от неизбежности предначертанного судьбой. Она шептала, что он станет величайшим королем в истории нашей земли. Он стал бы нашей погибелью. После смерти короля империя рухнула бы, а все его враги растащили бы ее по кусочкам, как стервятники коровью тушу.
Все несчастья, причиненные принцу — это лишь малый грех в сравнении с величайшим благом спасения королевства.
— Почему же ты создала проклятие, заставляющее людей его любить?
— Завоеватели и императоры требуют обожания. Они хотят, чтобы каждая женщина их желала, а каждый мужчина уважал. Хотят, чтобы толпы горожан воспевали их имена. Все это я и дала ему. Теперь нет нужды поднимать меч, чтобы это завоевать.
Благодаря мне человек, который провел бы жизнь в погоне за любовью и уважением, захватывая земли и сея страх, научился ненавидеть вынужденное обожание незнакомцев. Он не желает завоевывать земли или слушать приветствия толпы. Для счастья ему нужен кто-то, способный увидеть его настоящего. Кто-то, кто полюбит принца таким, как он есть. — Она замолчала и улыбнулась мне. Пересохшие губы разошлись и обнажили кривые пожелтевшие зубы. — Ты важнее империи, дорогая. Стоило бы гордиться.
— Гордиться, потому что сумасшедший принц одержим мной и играет в свои жестокие игры?
— Пф-ф! — Старуха отмахнулась от моих слов скрюченной рукой. — Он любит тебя. Он обманул тебя не из жестокости, а чтобы увериться, что ты ответишь на его любовь.