Казак послушно спешился, подобрал оружие и, не садясь в седло, приблизился еще на несколько шагов.
– Мы посланы господином Вуйцеховским.
– Кем?! Чье это имя вы сейчас произнесли?
– Он назвался господином Вуйцеховским. Тайным советником короля.
– Ты лжешь, казак! – вспомнил гетман, что Коронный Карлик действительно принадлежит к роду Вуйцеховских. – Откуда ему здесь взяться? Какой он из себя?
– Скажу, как он сам велел сказать: «Маленький такой, весь в черном». – Вернулся казак в седло.
Услышав это, Хмельницкий вновь оглянулся на гряду холмов, за которой остался последний встретившийся ему казачий разъезд. Теперь гетману уже не хотелось, чтобы хоть один казак стал свидетелем его переговоров с реестровиками; чтобы он знал, что встречи с ним добивается сам Коронный Карлик.
– Где он сейчас?
– В двенадцати верстах отсюда, у зимника Есаульского.
– Рискнул настолько приблизиться к Сечи?
– Неподалеку застава реестровиков и польских драгун, которых посылают из Кодака. Кроме того, он является королевским комиссаром, обладающим охранной королевской грамотой.
– Ну, разве что он прибыл с грамотой… – иронично согласился Хмельницкий. «Уже в двенадцати верстах от Сечи! – лихорадочно прикидывал он. – Ох, как же некстати появился здесь этот тайный советник! Но в то же время появиться Вуйцеховский мог только по воле короля или королевы. Что, собственно, почти одно и то же. Почти…»
– Господин Вуйцеховский будет ждать вас сегодня и завтра. Два дня. И предупреждает, что в этой встрече вы заинтересованы значительно больше, чем он.
– Как же вы рассчитывали увидеться со мной?
– Думали выдать себя за реестровиков, перешедших к вам на службу, а уж потом…
– Ясно. В таком случае передайте Вуйцеховскому, что явлюсь к нему завтра утром. И сообщите, что теперь я уже гетман запорожцев, только вчера избран.
Казаки переглянулись и сняли шапки, чтобы, как подобает, склонить головы перед гетманом запорожцев.
– Когда пойдешь большой войной против татар или турок, то кликни, – молвил тот, что выезжал ему навстречу.
– С половиной полка к тебе придем, – добавил его товарищ.
– Считайте, что уже кликнул.
Казаки развернули коней и, стараясь держаться поближе к плавням, где в любое время можно было скрыться, умчались в степь.
«Вот такими вызовами к королю завершаются иногда триумфы запорожских гетманов, – рассмеялся им вслед Хмельницкий. – Появление в казачьих степях Коронного Карлика может означать только одно – что Владислав IV занервничал. Понял, что лишается сильного союзника, возможно, последнего в его королевстве преданного ему полководца».