Другие – это рабы. Хозяева держат рабов; их много, и они разные. Рабы не принадлежат к нашей расе. Большинство из них намного крупнее нас; некоторые огромные, даже больше самих Хозяев. Рабы живут в деревянном строении возле дома и во дворе, за высоким забором. Забор нужен, чтобы никто не пытался сбежать. Иногда такое случается. Обычно их ловят и возвращают. Однажды я видела, как Хозяин точил огромный нож: беглого раба ожидала смерть, а все остальные смотрели, смотрели на блестящее лезвие… Каждый боялся, что Хозяин с ножом придёт и за ним…
Я с удовольствием жила бы в лесу, лишь бы только не видеть Хозяев и их рабов, но родители против. Папа говорит: было время, когда их не было, и придёт время, когда никого из них снова не будет. Надо только ждать. И мы ждём…
– О чём ты задумалась, Лита? – зовёт меня Тиль. – Поторопись, домой пора…
Мы идём, напоследок напившись холодной воды из лесного озера, – прозрачной, как хрусталь…
Тиль смешной. У него маленькие, шустрые чёрные глазки; он забавно фыркает, когда вода попадает ему в нос. В нашем семействе все черноглазые: и я, и Мик с Миной, и Кит… и наши родители тоже.
Кит дожидается нас в подземелье; он никогда не ходит с нами в лес. Он всё время болеет; ему трудно ходить далеко. Кит худой; у него тонкие прозрачные пальцы, похожие на паучьи лапки. Соседи прозвали его «Кит-заморыш».
Нас, детей, в семье пятеро, но раньше у нас были ещё другие братья и сёстры. Все они умерли, потому что мы голодали. Родители не любят об этом вспоминать. Есть вещи, говорить о которых слишком больно; и мы молчим, делая вид, что нас всегда было пять. Возможно, Кит тоже умрёт… он плохо растёт, и на его тощем теле видны кости. Правда, в последнее время я стараюсь почаще приносить ему еду…
– Ты только будь осторожней, – просит Кит, когда я снова отправляюсь воровать.
Я небрежно киваю, стараясь показать, что опасность – это пустяки, и мне совсем не страшно. На самом деле я боюсь идти в хозяйский дом. Если меня поймают, то убьют в тот же вечер. Хозяева ненавидят нас. Они благодушно относятся к некоторым рабам, но с нами такого не будет, и ненависть наша взаимна. Я знаю, почему. Мы никогда не были и не будем рабами…
Хотя нет, вру… старуха Акина, с которой мы делим жильё, долгое время жила в рабстве. Там она и родилась, – но она не принадлежит к нашей расе. Конечно, её раса нам родственна, и мы похожи, – но она бела как снег, у неё красные глаза, и такой она была всегда, – с самого рождения.
Акина много знает о Хозяевах. За долгие годы она даже научилась понимать их язык; не все слова, конечно, но для нас и несколько слов – уже немало. Я вообще не знаю их языка. Не знают его и Тиль, и Мик с Миной, и наши родители, и, конечно, маленький Кит… поэтому Акина кажется нам бесконечно мудрой.