* * *
Бесформенный, заплывший жиром снеговик в клубах жаркого ватного пара при ближайшем рассмотрении оказался очень толстой женщиной лет пятидесяти с обесцвеченными кудряшками на голове, бледной от постоянного нахождения в душном подземном помещении.
Когда Тамара вошла на кухню, она, склонившись над огромным котлом, помешивала в нем ложкой на длинной ручке какое-то варево.
Заметив Тамару, она, колыхнув обтянутыми белым халатом телесами, повернулась к ней.
– Еще одну привели… – неодобрительно сощурилась она на Тамару, – курортница… Нагулялась, красавица, или нет еще?
– Где у вас халат можно взять? – осведомилась Тамара, проигнорировав заданный ей вопрос.
– … – срифмовала толстуха, – нет у нас халата, понятно?
Тамара ничего не успела ответить на это.
– На вешалке халат висит! Справа от тебя! – долетел до нее женский голос откуда-то из скрытых клубами пара глубин кухни.
Тамара нашла халат и примерила его на себя. Халат был немного великоват, но другого не было, а справляться у толстухи, стоящей над котлом, ей что-то не очень хотелось.
Она надела халат и в нерешительности остановилась посреди кухни, где метались клубы пара, словно призрачные драконы перед глазами одурманенного гашишем китайца.
– Что мне делать? – громко спросила она, очень надеясь на то, что ей ответит кто-нибудь еще, кроме толстухи у котла.
Так и случилось.
– Пойдем сюда, – пригласила Тамару появившаяся из-за завесы жаркого пара маленькая седоволосая женщина. – Поможешь мне.
Тамара шагнула за ней и оказалась в полутемном углу перед столом, на котором горкой лежала свежая рыба. Пара и страшной духоты здесь совсем не было. Пахло сыростью и морскими водорослями.
– Тебя как зовут? – обратилась женщина к Тамаре.
Тамара представилась.
– А вас? – спросила она.
– Ильиничной все называют, – проговорила женщина. – И ты можешь называть.
– А… ту как зовут?
– Тетю Лену-то? – Ильинична засмеялась. – Ты на нее не обижайся, дочка. Она в этом кафе работает с тех пор, как его построили.
– А давно его построили? – спросила Тамара.
– Пятнадцать лет назад. И все эти годы у нас был один хозяин. А тетя Лена пятнадцать лет назад была еще ничего – работала официанткой, ну и… – Ильинична мелко посмеялась и махнула высохшей ручкой, – нехорошим занималась. С посетителями, за деньги… А потом, как на нее уже никто внимания не стал обращать, Гиви ее к нам в подвал спустил – кухаркой.
– А на меня-то она что взъелась? – поинтересовалась Тамара.
– С тех пор как ее кухаркой сделали, – объяснила Ильинична, – она на красивых женщин смотреть не может спокойно. Все вспоминает, как раньше привольно жила. Гуляла с отдыхающими. А тут в подвал ты заходишь, ну и… красоте твоей она позавидовала…