— Капитан, — произнес хлюп в первом ряду.
— Да, офицер? — почтительно откликнулся я.
— Цель вашего прибытия на Бормотун-10? — спросил человечек, при этом с нескрываемым интересом разглядывая Ирину и постукивая крохотными пальчиками по подлокотникам кресла.
— Торговля.
— Надеюсь, ничего незаконного? — тоненькой скороговоркой пропел хлюп, продолжая пялиться на моего симбионта.
— Нет, только руда тербия на продажу, — сдержанно доложил я.
— Оружие на борту есть?
— Есть, один бластер, модель БС-4Д.
«Лилипут» оторвал взгляд от самки и уставился в центр экрана:
— Вы знаете, что ношение оружия на станции запрещено?
— Конечно, офицер. Бластер запечатан и опломбирован, не использовался ни разу.
Звук пропал. Пальцы хлюпа забегали по клавишам на панели перед ним. Он что-то долго изучал на своем приборе, остальные карлики за его спиной тихо перешептывались. Так прошло несколько минут. Я услышал слабую вибрацию в стене и обратил внимание на Ирину:
— Чего стучишь?
— А что происходит? — осторожно спросила она.
— Проверяют по базе наш идентификатор. 345-й транспортник два года назад пропал без вести в туманности Орла, так что ничего они не найдут, надеюсь…
— А если найдут?
— Тогда импровизируй…
— Капитан, — снова включились в эфир хлюпы, — в каком качестве вместе с вами путешествует этот гуманоид земного типа? — Передний указал на Иру.
— В качестве свободного гражданина галактики и штурмана моего корпуса, — сказал я уверенно.
— Вы утверждаете, что не являетесь гражданином Космической Федерации, равно как и подданным иного государства.
— Именно так, офицер. Мы — свободные предприниматели.
— В таком случае не затруднит ли вас пояснить, при каких обстоятельствах к вам… гм… присоединился данный примат весьма редкого подвида Б?
Хлюпы позади главного зашевелились, тихо переговариваясь.
— Конечно, офицер, — начал я. — Дело в том, что я…
Тут на экране из люка в задней части центра управления хлюпов появилась еще одна фигура: такой же «лилипут», только раза в полтора толще остальных; в такой же синей форме, только отороченной золотой тесьмой, и с неизвестными мне знаками отличия на груди. Лицо гуманоида было покрыто густым ворсом над глазами и у носовых впадин, а верхнюю часть головы прикрывала синяя круглая шапочка, естественно расшитая золотом. По тому, как он прошел к пустующему креслу в первом ряду, и по тому, как притих при этом экипаж патрульного катера хлюпов, я понял, кто именно здесь главный. Ира как-то потом назвала его «большая шишка», хотя на видоизмененный побег земных хвойных растений он был вовсе не похож. Еще симбионт позже заявил, фыркнув при этом, дословно следующее: «Золото на синем бархате — это пошло!» Но в тот момент мне так не казалось. А когда толстый хлюп умостился в своем кресле, еле влезая в него, то и сравнение с «шишкой» мне уже не представлялось таким уж необоснованным.