— Эльфы… Древний и великий народ… хранители великих знаний… долгожители, живущие под сенью Вечного леса… И что же случается, когда они в конце концов выбираются из этого леса? Первое, что они делают, — нажираются как свиньи в какой-то дешевой забегаловке и устраивают драку! С первыми, кто подвернулся им под руку! Гномами, орками, людьми… без разницы! Робэрто, я невольно задаю себе вопрос — это что, это и есть тот самый великий народ, который мы ждали? Это те самые эльфы из легенд?
Хайме обернулся от окна. Вид у него был как у человека, внезапно потерявшего веру в сказку.
— Мм… — неопределенно промычал в ответ Робэрто, затруднившись с ответом.
— И неужели то пойло, которое наливают в наших трактирах, лучше их вин? Как они могли вообще такое брать в рот?
В голосе императора было искреннее недоумение.
— Может, у них в лесу… сухой закон? — осторожно предположил советник. — Это бы многое объяснило…
— Не знаю, не знаю… — покачал головой Хайме, — столько лет они не выходили из леса… И вот. Вышли! Я просто в некоторой растерянности… Я помню те волшебные сказки о благородных эльфах и прекрасных эльфийках, которые мне читала моя мама… Книжки с замечательными картинками…
Император пожал плечом и улыбнулся кривой улыбкой.
— Знаешь, Робэрто, мне только что пришла в голову поразительнейшая мысль. А ведь оказывается — я все это время верил! Верил в рассказанную мне в детстве сказку! Выходит, что так… Смешно… Император, верящий в сказки…
Хайме вновь отвернулся к окну. В кабинете снова воцарилась тишина.
— Но рано или поздно любые сказки умирают… — негромко произнес император. — Похоже, что пришел час и этой. Благородные эльфы превратились в драчунов и пьяниц, а прекрасные эльфийки — в извращенок, которые тоже не прочь заложить за воротник… Сказка умерла… И нам осталась лишь обыденная жизнь… которая, как кажется мне порой, не имеет ни смысла, ни значения…
Снова длинная, гнетущая тишина…
— Ну что ж, — глубоко вздохнул полной грудью Хайме, — по крайней мере, жизнь — это все, что у нас есть. И мы будем жить дальше, не так ли, советник?
Император повернулся к Робэрто и улыбнулся такой знакомой ему, обычной улыбкой.
— Вы совершенно правы, ваше величество! — облегченно вздохнул Робэрто.
— Итак, — энергично произнес Хайме, снова подходя к столу, — что же сейчас делают наши лесные друзья?
— Прочесывают город в поисках крылатой лейры. Я выделил им охрану, и они сейчас все где-то там, на столичных улицах. Эльфы объявили награду тому, кто укажет местонахождение крылатой. Десять тысяч золотых монет.
— Неплохо, — присвистнул Хайме.