В четыре часа пополудни Ральф Казинс, один из новеньких, отметившись в журнале по окончании смены, заглянул в кабинет к Филу Брэкену.
— Фил, можно вас на минутку?
— Конечно. Что случилось?
«Надеюсь, этот не увольняется», — пронеслось в голове у Брэкена.
Чернокожий двадцатитрехлетний Ральф днем вкалывал у них на складе, а вечером учился в колледже. Парень он был толковый и надежный.
— Фил, тут такое дело... У нас работает некий Лэннинг...
— А, проехали — он сегодня утром уволился.
— Уволился! — пораженно воскликнул Казинс.
Удивившись такой реакции, Брэкен пояснил:
— Он и собирался уехать в конце месяца. Ты что, не в курсе? Он должен был ухаживать за больной матерью во Флориде. Но теперь выяснилось, что она умирает, и он отбыл сегодня утром.
— Прямо как чувствовал! Интуиция меня не подвела! Надеюсь, я не слишком опоздал!
— При чем тут твоя интуиция?
— На днях я смотрел «Разыскивается преступник». Так вот, фоторобот одного серийного убийцы — просто копия нашего Лэннинга.
— Да ну тебя, Ральф! Мы с тобой не большие убийцы, чем он.
— Фил, в прошлом мае, накануне праздника, я задал ему вопрос о матери. Он ответил, что никогда не был с ней знаком и сменил несколько приемных семей. Он вас обманул! А отсюда он наверняка смылся потому, что побоялся, как бы кто-нибудь не узнал его в той передаче.
— Я и сам ее видел пару раз. Ты наверняка порешь чушь, но если все это правда, то почему бы тебе не позвонить им прямо сейчас? За наводку тебя премируют.
— А не звонил я потому, что не был до конца уверен и не хотел выставить себя дураком. К тому же я решил сначала поговорить с вами. Ведь если я дам им информацию, то сюда нагрянет полиция. Допустим, они допросили бы его, и выяснилось бы, что это он, — тогда вас, скорее всего, привлекли бы как свидетеля. Но сейчас я все-таки позвоню! В субботу вечером я специально записал номер.
Пока Ральф Казинс тыкал в кнопки телефона, в кабинет Брэкена заскочила Бетти Теппер.
— Что я слышала? — с порога начала она. — Это правда, что Зак Лэннинг уволился?
— Еще утром, — пробурчал Брэкен.
Ошеломляющее известие о том, что он, сам того не ведая, два года подряд работал бок о бок с серийным убийцей, не могло заслонить раздражения из-за Бетти, которая не желала стучаться, прежде чем врываться к нему без приглашения.
Бетти между тем заявила с нескрываемым разочарованием:
— А я-то надеялась, что почти обработала его и что скоро он назначит мне свидание... С виду он был такой невзрачный, но мне всегда казалось, что в душе он очень загадочный и необыкновенный.
— Эх, Бетти, может, ты и права, — заметил