А Екатерина Полуэктовна не стала дожидаться спешащих от крыльца кавалеров - откинула укрывающую ноги полость из волчьих шкур, и выпрыгнула сама. Только повела плечиком, сбрасывая шубку на руки как из-под земли явившемуся чёрту. Самому натуральному чёрту, с рогами и вилами, с верёвочным хвостом в обязательных репьях, картонным свиным пятаком и пышными усами под ним. Сама же Воронихина-младшая оделась ангелом, совмещая белое платье для первого бала с машкерадным костюмом. Прелестный вид не портили даже помявшиеся в дороге крылья, проволочный каркас которых сейчас поправляла заботливая Манефа Полуэктовна.
- Позвольте проводить вас, о небесное создание! - хриплым голосом произнёс чёрт, и на девушку пахнуло густым перегаром, видимо символизирующим дыхание геенны огненной.
Так как старший лейтенант Нечихаев слыл человеком непьющим и, следовательно, не мог скрываться под маской нечистой силы, предложение не вызвало энтузиазма. Повторная же попытка навязать услуги разбилась о ледяное безразличие.
- Осади, чертяка! - пришёл на выручку турецкий султан с длинной фальшивой бородой. - Велю на кол посадить.
- Извините, ваше благородие! - рогатый отсалютовал вилами и поспешил скрыться в доме.
- Аполлон? - ахнула удивлённая Манефа Полуэктовна. - У тебя же нога! А если рана откроется?
- Вздор! - отмахнулся Клюгенау. - Для чего нужны одалиски, как не носить своего султана на руках?
- Только для этого?
- Сегодня исключительно для этого, - заверил Аполлон Фридрихович, и увлёк жену со свояченицей вверх по лестнице. - Нас зовёт музыка!
Горькие слёзы разочарования текли по ангельскому личику, оставляя дорожки в толстом слое пудры и белил. Казалось, даже проволочные крылья уныло обвисли и, содрогаясь в такт рыданием, дирижировали невидимым оркестром, исполняющим похоронный марш.
- Они не настоящие! - Екатерина Полуэктовна вытерла покрасневшие глаза и посмотрела на сестру с укором. - Манефа, гусары не настоящие!
Обидно и больно, когда рушится мечта. Нет, не так она представляла первый бал. Где красивые мундиры, где звон шпор и сверкание орденов? Куда подевались ментики с золотыми шнурами, небрежно наброшенные на плечо? Неужели люди в мешковатых одеяниях болотного цвета смеют называться гусарами? Боже мой, какой позор! И ведь это не машкерадные костюмы...
- Ты дура! - вместо сочувствия госпожа Клюгенау решительно выступила на защиту гостей. - Это боевое обмундирование. Или ты считаешь, будто лучше всего с небес прыгать в белых обтягивающих лосинах? Там же холодно!
- Да?
- Сомневаешься? Спроси у любого.