— Хочу выиграть наше пари. Вот и все.
Но это как раз то, чего он ей не позволит. Не может позволить.
— Этому не бывать, мисс Фиори.
Она пожала плечом.
— Возможно. Особенно в том случае, если мы не будем видеться.
— Я же предупреждал, что не собираюсь облегчать вам задачу.
Джулиана улыбнулась.
— Трудность — это одно, ваша светлость. Но я не ожидала, что вы будете от меня прятаться.
— Прятаться?! — возмутился герцог.
— Вы были приглашены на обед, и вы единственный, кто еще не ответил на приглашение. Почему?
— Уж точно не потому, что прячусь от вас.
— Тогда почему бы не ответить?
«Потому что я не могу рисковать!»
— Вы хоть представляете, сколько приглашений я получаю? Я не могу принять все.
Она снова улыбнулась.
— Значит, вы отклоняете приглашение?
— Я еще не решил.
— Вот уж не думала, что вы так невнимательно относитесь к своей корреспонденции. Вы уверены, что не прячетесь от меня?
Он невольно вздохнул.
— Я не прячусь от вас.
— Значит, вы не боитесь, что я могу выиграть пари?
— Ни в малейшей степени.
— Тогда придете?
— Разумеется.
Она ослепительно улыбнулась.
— Отлично! Я передам леди Ралстон, чтобы ожидала вас. — Джулиана стала подниматься по ступенькам дома, оставив герцога на тротуаре.
Он стоял, глядя ей вслед, пока дверь за ней не закрылась. В голове у него вертелась одна лишь мысль о том, что эта несносная девчонка, эта итальянская сирена взяла-таки над ним верх.
Время приглашения — это очень важно. Утонченная леди никогда не опаздывает.
«Трактат о правилах поведения истинных леди»
Наверняка ни одна трапеза не бывает роскошнее той, что устраивается с мыслью о браке…
«Бульварный листок». Октябрь 1823 года
Он прибыл на обед последним. Намеренно.
Саймон выпрыгнул из кареты и взбежал по ступенькам Ралстон-Хауса, прекрасно понимая, что совершает весьма серьезное нарушение этикета. Но он все еще чувствовал, что его обманом вынудили прийти на этот прием, поэтому ему доставляло извращенное удовольствие знать, что он явился с запозданием. Он, разумеется, принесет извинения, но Джулиана сразу же поймет, что герцог Лейтон впредь не намерен позволять какой-то дерзкой девчонке манипулировать им. Да-да, он герцог Лейтон! Пусть только попробует забыть об этом!
Ему не удалось сдержать торжество, когда двери широко распахнулись, являя взору огромный пустой холл дома Ралстонов. Так он и знал — они уже сели за обед без него!
Герцог подал шляпу, накидку и перчатки ближайшему слуге и направился к широкой центральной лестнице, которая вела на второй этаж, в столовую. Тихий разговор, доносящийся сверху, сделался громче, когда он наконец свернул в длинный, ярко освещенный коридор и вошел в просторную столовую, где гости дожидались начала обеда.