* * * * *
Хорошенькая светловолосая девушка, сидевшая в тенистой беседке, откинулась на спинку скамейки и глубоко вздохнула. Ей было 17 лет, и она отчаянно скучала. Что толку быть старшей дочерью и наследницей лорда Макбрайда, если ты не можешь придумать, чем себя занять?
Габриэль (а именно так ее звали) зевнула во весь рот, радуясь, что рядом нет никого, кто отругал бы ее за манеры, неприличествующие леди. Но она никогда не понимала этих нудных правил. Почему нож надо держать в левой руке, а вилку в правой, когда удобнее наоборот? Почему во время разговора девушка должна молчать, отвечая лишь тогда, когда к ней обращаются? Почему есть надо такими порциями, каких не хватит и птицам? И, наконец, почему замуж надо выходить не по любви, а за тех, кого выберут родители?
Последнее удручало Габриэль больше всего, и она раздраженно сузила свои прелестные зеленые глаза. Лорд Артур Макбрайд уже сообщил о решении выдать ее за сына своего старого военного товарища герцога МакКуина. "Кстати, - подумала Габриэль, жуя травинку, - и почему это у большинства семейств из нашего города фамилии начинаются на "Мак"?" Она решила потом поразмыслить над этим вопросом. Сейчас же ее больше занимало другое.
Сегодня, да, именно сегодня, этот герцог со своим семейством должен был прибыть в родовое поместье Макбрайдов для того, чтобы обговорить все нюансы предстоящей свадьбы, а заодно познакомиться с будущей невесткой. Габриэль недовольно скривилась. Что может быть хуже, чем просидеть весь вечер с приклеенной на губах улыбкой, слушая речи напыщенных индюков о мире и политике? А в том, что этот вечер пройдет именно так, она ни капли не сомневалась. Она прекрасно знала друзей отца и не думала, что МакКуин очень от них отличается.
И вообще, на дворе 20 век, самая середина, а приходится жить, как в 19. Ни тебе развлечений, ни посмеяться вдоволь, ни сходить с подругами погулять без родителей. Их городок был маленьким, всего 3 тысячи жителей, и, естественно, все друг друга знали. Шагу нельзя было ступить. А правительство? Габриэль даже фыркнула при этой мысли. Кучка занудных стариков, думающих, что они все знают о жизни. А ведь где-то совсем другая жизнь. Телевизоры, кафе, музыка... "Ну почему так? - с грустью подумала девушка. - Кто придумывает эти правила, по которым мы обязаны подчиняться мужчинам всю нашу жизнь? Сначала за нас все решают отцы, потом им на смену приходят мужья. Когда же я смогу сама распорядиться собой?"
"Интересно, какой он, мой будущий муж?" Габриэль вгляделась в безоблачное синее небо. "Такой же, как все мои кавалеры?"