Ему не нужна благотворительница, сказал себе Лиланд, он хотел заполучить герцогиню, аристократку. Мисс Риджмонт такой определенно была.
Итак, его светлость ухаживает за Ледяной Элинор, не так ли? Если Уэр собирается взять в жены женщину именно такого типа, то Грейс-Энн не хотелось бы жить под его крышей. Она отказывалась размышлять, почему при мысли о том, что герцог приведет домой жену, какую угодно жену, на нее находило уныние. Но вот эта предполагаемая герцогиня была известна своей крайней разборчивостью. И у Грейс-Энн появилась еще одна причина затеять спор с глупцом, который не желал ничего видеть.
Еще один раз она постучалась в дверь его библиотеки. В этот раз Грейс-Энн несла с собой оружие – Нину.
– Ваша светлость, вы не придерживаетесь нашего соглашения.
С опаской глядя на сверток в ее руках, Лиланд опустил газету.
– Какое именно соглашение вы имеете в виду, миссис Уоррингтон?
– Вы поклялись обращаться со всеми моими детьми одинаково.
Он нахмурился. Менее храбрый человек сбежал бы.
– Дешевый трюк, мадам. Клятва, добытая бесчестными средствами, ничего не стоит.
– Неужели для Антонии будет бесполезным узнать немного любви и привязанности, которые на ее глазах получают ее братья? Неужели она должна вырасти с мыслью о своей ничтожности, из-за того, что вы слишком озабочены обманчивым чувством чести, чтобы принять ее саму как личность? Я не желаю, чтобы она росла в холодном, лишенном любви доме.
– Что вы предлагаете?
– Чтобы вы позволили нам, мне с мальчиками и Нине, найти коттедж в деревне, где мы будем жить сами по себе, где вы не будете встречать напоминаний о нас и наших предполагаемых грехах.
– Нет! – прокричал он. И ничего не добавил.
Это все? И никакого объяснения? Уэр еще более упрям, чем Грейс-Энн думала.
– Могу я напомнить вам, что ваши действия – или их отсутствие – по отношению к Нине клеймят этого невинного ребенка в точности тем, чего мы так стремились избежать. Слуги болтают о том, что вы не обращаетесь с ней, как с любимой кузиной. Вскоре все общество будет распространять эти слухи. И что потом?
Черт побери, она была права, признал Лиланд.
– Если я позволю вам сбежать в деревню, то слухи навсегда изгонят вас из высшего общества. Так что же я должен делать?
– Вы можете попытаться стать для Нины таким же любящим опекуном, как и для мальчиков. Вот.
Случилось именно то, что Уэр предвидел: в его руках оказался извивающийся младенец. Проклятая женщина.
– Прошло несколько месяцев с тех пор, как вы хотя бы держали ее на руках. – Грейс-Энн отогнула край одеяла, чтобы он мог лучше видеть малютку. – Видите, какой она стала?