Леди Рэли выпрямилась, вскинула голову.
— Не говори так. Я вышла замуж за настоящего мужчину и даже в эту минуту не жалею об этом.
— Спасибо, Бэсс А теперь иди. Мне надо выспаться. Завтра очень трудный день.
29 октября 1618 года, с удовольствием позавтракав, Рэли в сопровождении лондонского шерифа прошёл во двор Старого Вестминстерского дворца. Эшафот был обнесён деревянными заграждениями, за которыми собралась огромная толпа.
Ясное морозное утро. Синее небо.
Палач сидел у костра.
— Холодно. Идите погрейтесь, сэр Уолтер.
— Не стоит. У меня может начаться лихорадка, и люди подумают, что я трясусь от страха. Давайте начнём.
Рэли, приволакивая раненную под Кадисом ногу, поднялся по ступенькам на помост, снял с головы высокую шляпу с ярким павлиньим пером. Упала тишина
—Я прошу прощения за свой слабый голос Сырость Тауэра не пошла ему на пользу, — начал Рэли последнюю речь — право осуждённого на казнь, освящённое веками. — Но я постараюсь говорить громче, чтобы было слышно вашим светлосгям. — Рэли слегка поклонился лордам, собравшимся на балконе дворца
— Не стоит, сэр Уолтер, — сказал лорд Эрандел — Мы сами спустимся к вам.
— Король обвинил меня в заговоре, — продолжал Рэли. — На суде мне затыкали рот, но здесь я могу говорить. Клянусь: я никогда не предавал Его Величество и не изменял Англии. Призываю в свидетели Господа Бога, перед которым скоро предстану, и клянусь, как перед Создателем: всё сказанное мною — правда Аминь!
Рэли снял чёрный бархатный плащ и попросил палача показать ему топор. Провёл пальцем по острию.
— Это сильное лекарство вылечит меня от всех болезней одним ударом.
По традиции палач встал на колени и попросил прощения у осуждённого. Потом предложил ему повязку на глаза
— Не надо. Я не боюсь смерти.
Рэли положил голову на плаху. Толпа замерла Палач дрожал от страха
— Не промахнись, дружище. Такая работа не для твоих нервов.
Палач медлил. Было слышно, как где‑то чирикает птаха
— Ну, руби, руби скорее!
Топор с глухим стуком врезался в шею. Со второго удара голова откатилась от тела Палач поднял её за седые волосы и показал народу. Он должен был сказать «Вот голова предателя», но молчал.
— Этой голове цены не было! — крикнули из толпы. — Второй такой нет в Англии!
Тело сэра Уолтера похоронили в церкви Святой Маргариты. Голову бальзамировали, и она хранилась у леди Рэли до самой её смерти.
История помнит много эшафотов, которые со временем становились постаментами для памятников.