Ветеран подпрыгивал от нетерпения и потирал руки.
– А вот это дело! А вот это хорошо! Ну, с возвращением, пытливый ты наш!
Мы чокнулись. Я отпил каплю, Карло ополовинил свою порцию.
– Лады, спрашивай, суицидничек. Дальше удачу думаешь испытывать? Куда на этот раз?
– Не куда, а на чем. Мне нужен вертолет. Ты знаешь, где его найти?
Карло аж рот разинул от удивления.
– Вертоле-от? Ну ты даешь! Ты им управлять-то умеешь?
– Допустим.
– А куда лететь собрался?
– Неважно.
– Какие мы загадочные… Двести монет.
– А ты мне и правда что-то ценное расскажешь?
– Уж куда ценнее!
– Знаешь что-то про полеты в Аномальных землях?
Он хмыкнул в стакан, допил содержимое.
– Не обману. Наливай! И монету гони.
– Сто пятьдесят, – сказал я.
Карло посмотрел на меня с прищуром.
– Вот только для тебя, потому что ты, кажись, сумасшедший навроде меня – сто семьдесят и больше не торгуемся. Но сведения будут устными.
– Почему так?
– Потому что я это знаю, – Карло громко постучал себя скрюченным пальцем по лбу. – Вот здесь знаю.
– Договорились, – сказал я.
И Карло начал свой рассказ.
* * *
Еще до Шторма он работал заведующим по хозяйственной части в НИИ кибернетики. Гонял подчиненных, ругался с раздолбаями-учеными… все как положено. Потом грянул Шторм. Толком описать его Карло не мог – все, кто оставался тогда на поверхности, погибли. Вроде бы по небу прокатилась красная волна, стершая с него солнце как ластиком. Вроде бы умерли люди от «естественных» причин – инфарктов и инсультов. Правда, потом находили страшно перекореженные, будто под обвал попавшие, трупы. И у тех, кто отсиживался в подвалах, носом шла кровь.
Карло пересидел катастрофу – повезло, был в подвале, командовал работягами, разбирающими старый хлам. А когда вышел – все уже было кончено.
Институт и окрестности жутко фонили.
Но это была не радиация, это был неизвестный науке вид жесткого излучения, позже названного аномальным.
Связи не было. Защитные костюмы со склада спасали плохо. В первые же часы, пытаясь выбраться из институтского городка, Карло потерял большинство людей. Но ему самому снова повезло.
Он покинул зараженную зону и долго о ней не вспоминал – обживался в Любече, исследовал окрестности.
К НИИ иногда пытались ходить – но редко и только самые отважные или самые богатые и глупые. Раздобывали сверхдорогие костюмы повышенной защиты, покупали, в кредит брали, занимали – и шли за хабаром. А там было, чем поживиться.
Карло к НИИ не совался, обходил широкой дугой.
Потому что возвращались оттуда очень немногие. Единицы. Они рассказывали странные и страшные вещи, и понятно было, что в глубь научного городка, к его сердцу – НИИ кибернетики не заходил ни один из них.