— О великий владыка двадцати пяти миров, я сообщил крысиному королю, что ты желаешь его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.
— Как он воспринял мое приглашение?
Подхалим второго разряда кашлянул:
— Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.
Ангро-майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для того, что он задумал. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время. Как всякий умный человек, Ангро-майнью в любом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.
Великий волшебник взглянул на стоявшие в углу его кабинета большие старинные напольные часы.
— Ага, осталось два часа, — пробормотал он. — Ну что ж, посмотрим, удастся ли мне обмануть крысу. Говорят, это очень трудно. Но попробовать стоит.
Он вспомнил, как столкнулся с крысиным королем в первый раз, когда преследовал стерха.
Можно сказать, тогда все закончилось ничьей. Как все получится сейчас?
— Ладно, ступайте, — сказал подхалимам повелитель двадцати пяти миров. — И пришлите ко мне королевского друга. Хочу с ним поговорить.
Кланяясь через каждые несколько шагов, подхалимы удалились. Ангро-майнью снова вышел на балкон и стал наблюдать за претендентами. Те в поте лица трудились.
— Кретины! — крикнул им Ангро-майнью. — Попробуйте лучше заклинание золотого растворения. Может быть, что-то и получится.
Претенденты бросали на него злобные взгляды, но применить заклинание золотого растворения не пытались. Ангро-майнью сделал вывод, что они его не знают, и тяжело вздохнул.
Нет, раньше претенденты были гораздо более умелыми.
«Вырождаются они, что ли? — подумал Ангро-майнью. — Может, создать тайное общество претендентов на мои владения, для того чтобы их слегка натаскивать?»
Эта мысль ему понравилась. Конечно, претенденты не будут знать о том, что это общество создаст именно он. Для этой цели придется нанять помощников, пустить слух, будто один из подхалимов наблюдает за его упражнениями в магии и согласен поделиться за очень большие деньги добытыми сведениями.
Пару минут он обдумывал эту идею и решил, что она хороша. По крайней мере, она сулила некоторое развлечение, а также то, что новые претенденты будут более умелыми, чем эти. С ними придется повозиться, и это поможет развеять скуку.
«Кстати, — подумал Ангро-майнью. — Надо будет проследить, чтобы все поступающие в пользу этого фальшивого подхалима деньги шли прямиком в мою казну. Таким образом, в мощную денежную реку, которая течет в нее ежедневно, вольется еще один тоненький ручеек».