— Вот как!.. Дайте ручку!
Хлудов глядел, как М***ский целовал руку его жены: все пальцы перетрогал своими насмешливыми губами, уверенно, с небрежной манерой пресыщенного светского «льва»… «А она, кажется, довольна?»
На самом деле, если в жизни кого и уважал М***ский, так это именно Надежду Васильевну. Ее языка он боялся, талант ее ценил высоко и с нею одной в театральном мире был не только корректен, но и почтителен, и полон внимания. От нее, покровительницы молодых актрис, которых он травил, как охотник дичь, М***ский безропотно выслушивал гневные укоры. «Подлец ты, подлец…» — сказала она ему один раз публично на репетиции, когда своим цинизмом он довел до слез молоденькую красавицу, Машеньку Г***ву, как все актрисы, прошедшую через его руки, а потом тайно и честно полюбившую другого и просившую защиты у Надежды Васильевны. И этот надменный, до наглости со всеми дерзкий человек смиренно поцеловал тогда руку Надежды Васильевны и ответил, пожимая плечами: «Пусть говорят, что М***ский подлец! Никто не скажет, что М***ский дурак!..»
— Я буду здесь дебютировать в Смерти Ляпунова, — сказал он. — Пьеса Гедеонова… Вы ее видели?
— Сама Марину играла… Мелодрама… но есть над чем поработать…
— Ну, да… Он по стопам Полевого и Ободовского пошел. Все на ходулях. А моя роль эффектная. Особенно люблю второй акт…
«Ах, если бы мне увидать его в этой роли!..» — подумала Вера.
И, точно чувствуя на расстоянии этот сосредоточенный, страстный порыв, М***ский вдруг оглянулся и спросил:
— А где ваша дочка?
От неожиданности у Веры забилось сердце.
«Запомнил-таки… — про себя усмехнулась Надежда Васильевна. — Раз мельком видел… поди ж ты!..» А вслух ответила небрежно:
— Веры нет в городе. Она замужем.
Хлудов вопросительно посмотрел на жену; у нее горели уши, и она щурилась вдаль, через голову.
— И не подурнела? Все такая же красавица?
— Ну, где ж?.. В таком положении… Конечно, уже не та.
Рука Веры дрогнула, и она отошла от портьеры… Она почувствовала жгучую обиду. И зачем мамочка лжет! Чего она боится?
Этот же вопрос задал Хлудов жене, когда М***ский уехал.
— Как чего боюсь? Влюбится в него… Разве это так трудно?
Хлудов закусил губы, чтоб не выдать себя неуместным вопросом. Он отвернулся к окну и долго стоял там, следя за падавшими сумерками.
Мысли Надежды Васильевны ушли уже далеко и в другую сторону, когда он вдруг спросил таким тоном, как будто разговор не прекращался:
— Однако ты о Верочке невысокого мнения… Мне она казалась всегда неприступной, неспособной обмануть мужа…
— Ах, Боже мой! Я разве об обмане говорю? Но ты не знаешь этого человека. Для него ничего святого нет, а Вера ребенок… И береженого Бог бережет…