– Вы, что, заблудились и дали круг?
– Почти так, – ответил Георгий коротко, не желая давать дальнейших пояснений.
– А мы уж собрались вас искать, – глаза Огнесы остановились на Андрее, требуя более конкретного объяснения.
– Провалились в колодец и шли под землей, так что дорога осталась не выяснена, – вынужден был признаться тот.
– Ничего, главное – живы и здоровы, – ободрила Огнеса. – Я боялась худшего.
– Мужчин одних в разведку пускать нельзя, – недовольно проворчала Нона, – никакой осторожности. Георгий, пошли со мной.
– Как, прямо сейчас? – он встрепенулся, собираясь тут же последовать за ней, но попавшие в поле зрения рюкзаки, напомнили о неутоленном чувстве голода и остановили его.
– Мы же целые сутки не ели, вы бы хоть покормили нас чем-нибудь тепленьким.
– У вас же были консервы в рюкзаке, – вспомнила Нона.
– К несчастью, мы забыли нож, нечем было открыть, да и вообще, до еды ли, когда не знаешь куда идти.
– Потерпите, пищу надо экономить, – сурово объявила Огнеса. – Лучше расскажите, что интересного видели под землей?
– А-а, я и забыл, – спохватился Георгий и, вынув из кармана зеленый камень, протянул Ноне. – Это тебе.
Андрей тоже достал из кармана маленький сверкающий розоватыми гранями кристалл горного кварца и вручил Огнесе. Мужчины переглянулись и рассмеялись: оказывается, бродя по пещерам, они думали не только о собственном спасении, но и о том, как обрадовать своих подруг.
После короткого совещания было решено одобрить предложение Ноны и послать в разведку её вместе с селекционером. На этот раз решили дождаться утра. Убедившись, что данная местность изобилует трещинами и провалами, Нона приказала своему спутнику следовать строго за ней, смотреть под ноги и временно забыть о красотах природы. Таким образом, выполняя её указания, они благополучно исследовали около двадцати километров.
Нона решила двигаться по компасу, заметив странную особенность: тропа, несмотря на то, что делала повороты вправо и влево, была ориентирована точно на юг. Дорога поднималась по плато все выше, но вместо того, чтобы температура понижалась, заметно потеплело и вместо снежного покрова появились трава и цветы.
Не удержавшись, соблазнившись каким-то редкостным растением, росшим в десяти шагах от тропы, селекционер, нарушая указания, крадучись, направился к нему, но не успел сделать и двух шагов, как за спиной раздался строгий голос:
– Я что тебе говорила!
Но голос только подстегнул его, он сделал два лихорадочных прыжка к своему искусителю, рванул растение и после этого с самым невинным видом вернулся к спутнице.