– Наверно, заметили нас, хотят удрать, – прохрипел Стэлпсон задыхаясь. – Ничего, мой мальчик, не отставай.
Он начинал не выдерживать темпа гонок, ноги его сделались ватными, как будто внутри находилась не кость, а гибкая резина, сердце бешено колотилось, а массивная нижняя челюсть надолго стала зависать в воздухе. Чувствуя, что так они могут потерять пару из виду, дальше Стэлпсон отважился доверить преследование одному аспиранту.
– Торопись, мне за ними не угнаться. Ты молод, не упусти. Иначе всё.
Он схватился за сердце и присел на камень у дороги. Константин продолжил преследование один. Тропа поднималась в горы. На его счастье изображения, как бы устав, тоже замедлили движение, но он ещё не догадывался, что их обманули.
Одновременно в противоположном направлении с таким же успехом двое подопечных Стэлпсона преследовали копии Георгия и Ноны.
В то же время настоящие Андрей и Огнеса смело шагали к хижине вождя. Георгий остался в палатке управлять аппаратом, Нона помогала ему и следила за окружающей обстановкой.
Вождь с сыном уже стояли у порога хижины и ждали людей из низины.
– Доброе утро, вождь Тон! – первая поприветствовала их Огнеса ритуальным знаком рук.
– Добрых дел вам, люди низины, – ответил вождь Тон и пригласил войти в жилище.
Молодые люди ожидали, что сейчас же отправятся куда-нибудь в горы и поэтому удивились приглашению, но первыми спрашивать ничего не решились.
Как только они вошли внутрь, Ван задернул дверной проём циновкой, а сверху закрыл шкурою, затем так же поступил с окнами. Если бы не цветок Огнесы на стене, в помещении наступила бы полная темнота.
Вождь Тон повернулся к пришельцам и, сделавшись гордым и величественным, торжественно произнес:
– Дети Земли, я верю, что вы пришли с добрыми намерениями. Вы, как и мы, относитесь к племени бескорыстных. Только один раз вы можете посетить пещеру Великих Знаний, но служить людям вы будете всю жизнь. Помните главный завет мудрых: блага должны принадлежать всем. Никогда корысть не должна восторжествовать над сердцем того, кто желает счастья другим. Нет среди нас великих и нет среди нас избранных, каждый работает по мере сил и способностей и отдаёт людям всё, на что способен. Главное – отдавать, а не брать. С этим непременным условием каждый переступает порог пещеры Великих Знаний. Вы обязуетесь отдавать людям то, что знаете и имеете?
– Да, – ответила Огнеса.
– Да, – уверенно повторил Андрей.
– Ваш цветок пригодится нам, – вождь повернулся к шкуре, снял сияющий цветок и отодвинул кресло, на котором обычно восседал в долгих размышлениях, после чего приподнял шкуру, обнаружив за ней узким проём.