Повиснув на конце веревки, Андрей раскачался, подтянулся к стене, перерезал канат у пояса и стал спускаться обычным путём.
Наверху вскоре зажгли второй прожектор, боясь упустить группу из вида, но он оказался очень слабым и рассеивал мрак только вверху, не достигая низа ущелья.
Стэлпсон беспокоился и поторапливал людей, возившихся у разбитого прожектора:
– Что вы целый час одну лампу меняете! Быстрей! Чтоб у вас руки отсохли.
Наконец, прожектор восстановили, лампа вспыхнула, пучок света ударил вниз, Стэлпсон облегчённо вздохнул – вся группа продолжала оставаться на месте.
– Будем брать, – приказал он. – Нечего ждать рассвета. За ночь они удерут. Всем до единого, кроме пилота, взять верёвки и спускаться.
Когда спуск был закончен, загородив дорогу, группа американца двинулась на членов экспедиции. Молодые люди не спали, все сидели в каких-то странно неподвижных позах, и хотя парни Стэлпсона двигались шумно, никто не повернул в их сторону головы, не бросил взгляда.
«Столбняк на них напал, что ли?» – думал Стэлпсон, шагая впереди.
Но как только они приблизились на расстояние до пятидесяти метров, все четверо, как по команде поднялись и бросились в противоположную сторону. Луч прожектора следовал за ними.
– Бегом. Взять их! – скомандовал американец.
Молодчики сорвались с места и, грохоча ботинками, ринулись вдогонку, но и группа Андрея Журавлева тоже увеличила скорость, и чем быстрее бежали догоняющие, тем стремительнее уносились от них догоняемые. Вскоре они исчезли в темноте, недосягаемой для прожектора.
Стэлпсон попробовал еще несколько десятков метров мчаться с остальными своими подчинёнными в кромешной тьме, но понял, что затея бесполезная и остановился. Желая сорвать злобу, он выругался:
– Ротозеи! Бегать разучились. Гонять вас чаще надо. В следующий раз только со спортивным разрядом буду набирать людей. – Затем успокоился и утешил себя и других: – Ладно, дождёмся утра. Никуда они от нас не денутся. Дорога здесь одна, поймаем.
Как только рассвело, вертолет поднялся в небо и стал рыскать над горами в поисках потерянного следа. Обнаружили беглецов километрах в десяти.
– Вон они, вон! – радостно воскликнул Константин, первым заметивший в иллюминатор членов экспедиции.
– Вижу, – Стэлпсон всмотрелся в группу и взял в руки рупор.
Вертолёт завис над беглецами, и из него понеслось сквозь усилитель:
– Предлагаю сдаться добровольно. Не будем обострять отношений. В противном случае мы за последствия не отвечаем. Если согласны, просим остановиться и поднять белый платок.
Группа продолжала идти.