Так пролетело ещё два дня. В пещерах царила мёртвая тишина, никакие внешние звуки не проникали внутрь, и порой казалось, что противник о них забыл.
Нона даже забеспокоилась:
– Может, они ушли и не думают нас откапывать? Мы зря ждем свежего воздуха…
Не успела она договорить, вдалеке, в тёмном тоннеле послышался топот бегущих ног. Затворники насторожились.
– Жора спешит с новостями, – заключил Андрей.
Действительно, вскоре в малахитовый зал вбежал взъерошенный Георгий и взволнованно сообщил:
– Слышны голоса. Через два часа они будут в пещере.
– Всем перейти в третий зал, – приказал Андрей. – А ты останешься в первом, – обратился он к Георгию. – Будешь отпугивать молодчиков. От Вана я слышал, что очень давно в этой пещере обитало небольшое чудовище. Подбери его по времени, увеличь и пусти на них. Нам важно выиграть время.
Спустя два часа в тоннеле послышались голоса, топот ног – и вслед за тем в слабо освещенный зал высыпала толпа. Не успели они как следует осмотреться, как кто-то дико вскрикнул. Остальные повернулись и замерли: прямо на них двигалось чудовище, нечто огромное с толстым мясистым телом, короткими, но здоровыми лапами, тяжелым чешуйчатым хвостом и длинной змеиной шеей, на которой, раскрыв пасть и выкатив круглые глаза, сидела змеиная голова.
Толпа остолбенела, лица большинства исказил ужас. Несмотря на огромные размеры, чудовище двигалось бесшумно, не вызывая даже лёгкого шороха.
– Назад! – заорал кто-то из преследователей.
Толпа пришла в себя и, сорвавшись со старта, исчезла разом в тёмном проёме.
Радостный, Георгий прибежал к товарищам и восторженно сообщил:
– Ой, как они удирали! Вы бы только видели. Испугались до потери пульса.
– Готовься, теперь они придут с оружием, – предупредил Андрей.
– Ничего, я им такие кадры подобрал! Пощекочу ещё их впечатлительные души.
Часа полтора никого не было, то ли боялись заходить, то ли обсуждали сложившуюся обстановку. Возможно, решили, что четверых русских сожрало чудовище, но таблички со знаниями должны была остаться или в пещере или в животе животного, так что в любом случае чудовище необходимо было уничтожить.
Георгий ждал, периодически посматривая в записную книжку, где отметил, к какому времени с точностью до секунды относится та или иная подобранная и понравившаяся ему картина, то есть поза, действие.
В чёрном проёме опять послышались шаги. Шли неторопливо, молча, настороженно. На этот раз Георгий подготовил для молодчиков более впечатляющее зрелище.
Когда они высыпали в гранатовый зал, чудовище в углу с аппетитом пожирало какое-то другое животное. Кровь капала из его пасти, оно рвало когтями и зубами мясо и глотало. Глаза его налились собственной кровью, а лапы и шея были в чужой крови.