Время тянулось крайне медленно.
– Что-то его долго нет, – заметила Огнеса. Андрей взглянул на часы:
– Прошло десять минут.
Снова наступило тягостное молчание. Спустя еще пять минут голова Георгия, весело улыбающаяся и оживленная, возникла над хаосом кипящей материи. Товарищи облегчённо вздохнули.
– Ну, как там? – бросилась к нему первой Нона. – Не жарко?
– Превосходно. Чувствуешь себя так же, как и здесь. Температурно-влажностный режим со всеми прочими параметрами, поддерживающими нашу жизнь, остаётся баз изменений. Так что – вперед, друзья, вперед. Пора испытать крещение огнём.
Он взял за руку Нону, и они вместе первые нагнули в раскалённую магму. Вслед за ними погрузились в неё Андрей и Огнеса.
Освещение несколько изменилось, если раньше тёмные породы освещались голубоватыми лучами, то теперь яркий свет наоборот приглушался полем, и пространство вокруг окрасилось в темно-коричневые и бурые тона, словно они надели на глаза тёмные очки.
Как только путешественники погрузились с головой в огненную реку, твёрдый непоколебимый мир вокруг пришёл в движение: под ногами, над головой, сбоку – все расплывалось, плыло, смешивалось и текло то вверх, то вниз. Здесь отсутствовали постоянные формы, а были постоянно меняющиеся объёмы, и окраска их колебалась в незначительных полутонах в зависимости от температуры и плотности перемешиваемых слоёв.
– Как необычно, интересно! – восторгалась Огнеса. – Огонь – моя стихия, но такого я ещё не видела.
– Это как в море, – откликнулась Нона. – Только там пространство зелёное, а здесь оранжевое.
– И рыбок не хватает. Не то бы их можно было сразу жареных ловить, – пошутил Георгий.
Поток магмы оказался не столь уж широким, и они вскоре опять углубились в твёрдые слои. Шли долго, пока на пути не возникло новое препятствие, на этот раз им оказалась подземная река. В том месте, к которому они вышли, вода, падая с высокого порога вниз, бурлила и клокотала.
– Я думал, вода под землёй еле течет, а здесь, оказывается, такой напор! – Георгий сунул руку в поток, но ладонь не коснулась влажных струй, вода обтекала её, скользя по невидимому замкнутому контуру защитного поля.
– Подземные реки текут так же, как и по поверхности, – пояснял Андрей. – Где русло горизонтально – тихо и плавно, а где срывается с обрывов или есть уклон – быстро и бурно. Вода вымывает наиболее слабые породы и шлифует твердые, прокладывая своё русло под землёй.
– Я предпочитаю спокойную воду. Перейдем, где потише, – попросила Огнеса.
– Можно где и потише, – согласился Андрей. – Поднимемся на пять метров вверх и перейдём над рекой, а если пройти тридцать метров вправо, то пройдём под рекой. Что предпочитаете?